临荒城，南离王朝西南边陲重镇。
昔年此地曾是抵御西南蛮族的前线，城墙高厚，瓮城、箭楼、护城河一应俱全。只是近百年蛮族归化，边患渐息，临荒城的军事地位下降，逐渐沦为一座以商贸、屯田为主的普通边城。
但这两年大旱，蛮族所在的西南山林亦受影响，部分蛮族部落蠢蠢欲动，屡有寇边劫掠之事。朝廷不得不重新增兵临荒，加固城防。故而如今的临荒城，虽市井萧条，但城墙上下兵丁巡逻频繁，气氛肃杀。
清晨，城门开。
早已等候在外的流民、商旅、樵夫，如潮水般涌入城中。陈墨（陈浊）混在人群里，青布长衫，背负行囊，手持一柄普通青锋剑，看起来就是个寻常游学士子，并不起眼。
入城费，三文钱。
陈墨交了钱，随着人流走过瓮城。城墙根下，蜷缩着不少衣衫褴褛的流民，有老有少，面黄肌瘦，眼神空洞地望着入城的人流。几个兵丁拎着皮鞭，不耐烦地驱赶着试图靠近的乞丐。
“去去去！城里没吃的！再往前，打断腿！”
一个七八岁的小乞丐被兵丁一脚踹倒，滚了两圈，趴在地上瑟瑟发抖，怀里紧紧抱着一块发黑的窝头。兵丁骂骂咧咧上前，又要抬脚，却忽然脚下一滑，仰面摔了个结实。
“哎哟！”
周围人群发出一阵低低哄笑。兵丁狼狈爬起，恼羞成怒地看向四周，却找不出是谁捣鬼，只得悻悻啐了一口，转身走开。
小乞丐趁机爬起，一溜烟钻进了旁边的小巷。
陈墨收回目光，继续前行。方才他以一丝冢气，轻轻扰动那兵丁脚下的尘土，令其滑倒。举手之劳，不值一提。
城中景象，比城外略好，但也谈不上繁华。
主街两侧的商铺，十家有五六家关门歇业，开着的也门可罗雀。粮铺前排着长队，人人面色焦灼，手里攥着钱袋，眼巴巴望着紧闭的店门。粮价牌子上，米价已飙升至一斗五百文——是往年的十倍有余。
“开仓！开仓！”
“狗官！囤积居奇，是要逼死我们吗！”
“孩子快饿死了，给口吃的吧！”
排队的人群忽然骚动起来，有人开始推搡粮铺紧闭的门板。很快，一队衙役持棍赶来，不由分说，对着人群就是一通乱打。哭喊声、叫骂声、棍棒着肉声混作一团，有人头破血流，有人倒地不起，更多人一哄而散。
陈墨站在街角，静静看着。
乱世，人如草芥。这一幕，在他进入南离王朝境内后，已见过不止一次。官府赈济不力，粮商囤积居奇，百姓求活无门——这是天灾，更是人祸。
他转身，拐进一条小巷。
巷子深处，有家不起眼的茶馆，门脸破旧，只挂了个“茶”字布幡。陈墨掀帘进去，里面光线昏暗，只有三四张方桌，空无一人。柜台后，一个头发花白的掌柜正打瞌睡。
“掌柜，一壶粗茶，两个馒头。”陈墨找了张靠里的桌子坐下。
老掌柜睁开惺忪睡眼，见有客，慢吞吞起身，从蒸笼里拿出两个黑黄色的杂面馒头，又提来一壶茶色浑浊的粗茶。
“客官，十个铜板。”
陈墨付了钱。馒头很硬，带着糠皮，口感粗糙。茶是陈年茶梗泡的，又苦又涩。他默默吃着，神识却悄然放开，笼罩方圆百丈。
茶馆虽偏僻，却是消息流通之地。很快，又进来两个客人，皆是粗布短打，像是脚夫，愁眉苦脸地对坐，低声交谈。
“听说了吗？城东李员外家，昨夜遭了匪，一家十三口，全被杀了，金银细软抢了个干净。”
“作孽啊……这世道，真是不让人活了。官府怎么说？”
“还能怎么说？派了几个差爷去看了看，说是流寇作案，正在追查——呸！谁不知道，就是黑风寨那帮杀才干的！可官府敢管吗？那黑风寨大当家，是先天高手，手下百十号人，个个心狠手辣！”
“唉，这日子，什么时候是个头……”
两人唉声叹气，匆匆吃了点东西，结账离开。
陈墨慢慢喝着茶。
黑风寨。昨夜在破庙遇到的那伙人，似乎就是黑风寨的。独眼大汉，先天高手？在凡俗武林，先天高手确实可称一方豪强，但在他眼中，与蝼蚁无异。
不过，他此来是“斩缘”，是历练，是体悟红尘。只要不主动招惹到他头上，这些江湖恩怨、匪患流寇，与他无关。
吃完馒头，陈墨走出茶馆，在城中漫无目的地走着。
临荒城不算大，纵横十余条街巷，一个时辰便能走完。城中百姓，面有菜色者十之八九，偶有衣着光鲜者，也多是神色匆匆，眉眼间带着警惕与不安。街上乞丐、流民极多，蜷缩在墙角，低声乞讨。有富户马车驶过，溅起尘土，引来一片麻木的注视。
行至城西，此处靠近城墙，更为破败。房屋低矮拥挤，污水横流，空气中弥漫着腐臭与霉味。几个孩童在泥地里追逐，瘦得皮包骨头，肋骨根根可见。
陈墨脚步顿了顿。
前方巷口，搭着一个简陋的草棚。棚下支着两口大锅，锅下柴火正旺，锅里熬着稀薄的粥，米少水多，几乎能照见人影。但即便如此，锅前也排起了长长的队伍，多是妇孺老弱，端着破碗，眼巴巴望着那两口锅。
草棚前，站着一个布衣少女。
约莫十六七岁年纪，荆钗布裙，衣袖挽起，露出两截白皙纤细的小臂。她面容清丽，不施粉黛，眉眼间带着一股书卷气，却又因连日操劳，透着掩不住的疲惫。此刻，她正拿着长勺，给排队的流民舀粥，动作稳当，神情专注。
“慢点，都有，别挤。”