整个队伍立时慢了下来。多数人都在长时间的跋涉中摇摇欲坠。
更有人从马背上滑下来，靠着马腿站着；有人蹲在路边，大口大口地喘气。还有人已经闭上了眼睛，坐在泥水里，任雨水浇着，不想动了。
李继业抬目望去。
远处，一座山从平原上拔地而起，不高，却陡。
山体呈黑褐色，寸草不生，像是从地底下长出来的一截烧焦的骨头。山腰以上，怪石嶙峋，犬牙交错，几条羊肠小道蜿蜒而上，窄处只容一人通过。
山顶处，一座山寨依山势而建，木栅、石墙、箭楼，层层叠叠，把整个山头裹得严严实实。
寨门朝南开，两侧是悬崖，门前一条陡坡，任何攻寨的兵马都要在这条坡上暴露无遗。确实是座险山，易守难攻。
李继业一边张望，一边吩咐道：“让时迁带人摸一摸这个山寨的底子。其余原地休息，等我号令。”
四儿应了一声，拨马转身而去。
不过少顷，时迁便带着十几个人从队伍中分离出来。
他们没有骑马，步行钻入路边的灌木丛，贴着山坡，借着雨幕的掩护，无声无息地向山寨方向摸去。
其余人躲入林中休息，四儿带着探子四散开去，撒出一个扇形的警戒圈，避免被枯树山的游哨发现。
有人在树下铺了油布，靠着树干闭目养神；有人用头盔接雨水，大口大口地喝。
有人从干粮袋里掏出一块冷硬的饼子，掰成小块，塞进嘴里，嚼得很慢，像在嚼石头。
乱糟糟中，有一种“暴风雨前的宁静”在悄然蔓延。
一只苍鹰在细雨中划过天际。
它振翅高飞，穿过雨幕，落在枯树山山寨中一棵形似枯木的大树之上。
——这树干虬结盘错，枝杈光秃秃的，像是从石头里长出来的一只骨手。
苍鹰躲在一根横枝后面，歪着头，一边梳理被雨水打湿的羽毛，一边看着下方的校场。
校场上，一个人被捆缚在十字木桩上。衣衫褴褛，分不清是青色还是灰色，被雨水浸透了，贴在身上，勾勒出瘦削的骨架。
他低着头，头发垂下来遮住了脸，胸口微弱地起伏着，像一盏随时会灭的灯。
旁边，零零散散十七八个人抱团缩在角落里，有伏着的，有跪着的，有瘫坐在地上的，在雨中瑟瑟发抖，分不清是恐惧还是寒冷。
“剁——”