汤泉宫，热气蒸腾。
武明凰整个人浸在温水里，背靠着池壁。水波轻轻晃动，映着她白得像玉的身子。可这张倾国倾城的脸上，却笼着一层阴云。
偌大的浴池边，只有一个穿青色宫装的宫女垂手站着。
她叫李婉儿，是武明凰从公主时就带在身边的人。这深宫内外，女帝也只敢在她面前说几句真心话。
“婉儿，”武明凰忽然开口，声音在水汽里有些飘忽，“这几日朕总在想，朕这些年做的事……是不是太急了？”
婉儿没有立刻回答惯常的颂词，而是轻轻抬眼，又垂下去：“陛下是指……边关的战事，还是朝堂的议论？”
“都是。”女帝抬手揉了揉眉心，水珠顺着她白皙的手臂滑落，“朕知道外面怎么说。穷兵黩武，好大喜功……这些话，朕听得见。”
“那是庸人短视。”婉儿的声音依旧平稳，却多了几分温度，“陛下所做，皆是为大武万世基业。只是……”
“只是什么？”武明凰看向她。
“只是手段急了，代价大了，天下人一时看不清长远的好处。”婉儿顿了顿，又说，“可若是慢慢来，等北戎成了气候，等汤国坐大，等金国那些妖器传遍天下……到时付出的代价，恐怕更大。”
这话说到了武明凰心里。她沉默片刻，才低声说：“你不觉得朕心狠？”
“陛下心狠，是对外人。”婉儿轻声道，“对大武，陛下是呕心沥血。”
武明凰闭上眼睛，又睁开时，眼底有些复杂的东西：“可有些事……不止对外人。大哥那杯毒酒，三弟那场‘急病’，先帝诏书上改的那一笔……这些事，天下人不知道，可你知道。”
她说到这里，声音更低了：“有时候朕想，若是父皇还在，看见朕这般手足相残，会不会……”
“先帝若在，看见大武如今的疆土，看见四方来朝的盛景，定会明白陛下的苦心。”婉儿打断她，语气难得地坚决，“陛下，这龙椅从来不是温良恭俭让就能坐稳的。您不争，死的就是您，您不狠，乱的就是天下。”
武明凰定定看着她，许久，忽然笑了，笑得有些涩：“也只有你敢跟朕说这些。”
“因为奴婢知道，”婉儿抬起头，第一次直视女帝的眼睛，“陛下要的不是阿谀奉承，而是有人明白，明白您做的每个决定，都是咬着牙做的，流的每滴血，都是掂量过的。”
这话像一把钥匙，打开了武明凰心里某个紧锁的匣子。
她长长吐出一口气，整个人往水里沉了沉：
“是啊……朕加税，知道百姓苦。朕打仗，知道将士死。这些账，朕一笔一笔都记着。”
“可北境的草原，西边的戈壁，东边的大海……这些地方若不拿在手里，百年之后，就是别人打进来的路！”
她的声音渐渐扬起，
“朕这一代人把血流干，把仗打完，把边境推到天险之外，朕的孙子、曾孙，就能安安稳稳地坐在这个位置上，不用年年征兵，不用怕睡到半夜边关告急！”
说到激动处，她猛地从水中站起，水花四溅。
身体在雾气中若隐若现，那双凤眼里却燃着灼人的光：
“到那时，他们或许会说：看，那个女皇帝心真狠，打了一辈子仗，花光了国库……”
“可他们也会说：也多亏了她，咱们现在才有这么大地盘，才能关起门过太平日子！”