消息，是郑铁柱带回侯府的。
那日暮色沉沉，他结束城南肉铺的活计，踏着昏光返程，途经东市街巷时，无意间听见两名老兵驻足闲谈，一人言道西羌战事已然落幕，远征大军正启程班师回朝；另一人接话，道京郊大营即将扩建，西征将士尽数编入营中，就地安顿。
郑铁柱本无心留意旁人闲谈，正要快步离去，却忽闻一句低语：“樊大牛那老家伙，此番边关大捷立了大功，听闻已然擢升参将。”
这句话如惊雷炸响，他双脚骤然钉在原地，浑身僵住，猛地转头死死盯住那两名老兵，声音发颤追问：“你们方才说的是谁？”
老兵被他骤然失态的模样惊得脖颈一缩，怯生生回道：“便是樊大牛，青禾县人士，刚从西羌战场归来的老兵。”
郑铁柱再无半句问询，转身便朝着侯府狂奔而去，步履仓促急切，腰间悬挂的铁锤随着奔跑不断晃荡，重重磕碰在大腿之上，磨得皮肉生疼，他却浑然不觉。
暮色彻底浸染天地，街巷渐沉暮色，侯府之内灯火初上。灶房的窗棂透出暖黄光晕，沉稳规律的剁肉声阵阵传出，划破傍晚的静谧。
郑铁柱气喘吁吁立在灶房门外，额间冷汗淋漓，顺着下颌不断滑落，胸膛剧烈起伏。
灶前的樊长玉闻声抬眸，手中砍刀微微一顿。
“夫人！”郑铁柱气息不稳，语速急促，“西羌战事了结，大军正在返程，您父亲立了战功，已然升任参将，随大军一同归来了！”
哐当——
沉重的砍刀骤然脱手，重重砸落在实木案板之上，发出刺耳的脆响。
樊长玉怔怔凝立，双眸放空，唇瓣微微翕动，千言万语堵在喉间，像是被无形的巨石扼住，半分声响也发不出来。
谢征闻声立刻自灶前起身，缓步走到她身侧，伸手稳稳握住她冰凉的手掌。那双手止不住地轻颤，寒凉刺骨，藏着难以言喻的惶然与激动。
“消息属实吗？”谢征目光沉静，沉声询问。
郑铁柱重重颔首：“是东市两名退役老兵所言，二人曾在京郊大营当差，认得樊将军，绝不会出错。”
谢征收紧掌心，将她微凉的手牢牢包裹。“明日一早，我便前往京郊大营，亲自打探确切消息。”
樊长玉轻轻摇头，默然抽回自己的手。她弯腰拾起案板上的菜刀，在素色围裙上草草蹭去污渍，再度抬手落刀。
剁肉之声再度响起，却比先前愈发沉猛急促，一刀落下，重重切在食材之上，声声沉闷，仿佛尽数剁在人心最柔软的地方。
院门口，宁娘悄悄探出小脑袋，方才的对话一字不落地落入耳中。指尖攥着的桂花糕骤然失了滋味，愣在原地，怔怔失神。
片刻后，她缓缓缩回身子，拄着枣木拐杖缓步走回西厢房，轻合房门，独自坐在床沿。将那块搁置许久的桂花糕放在枕边，双臂环紧老旧的拐杖，脸颊深深埋入杖头，单薄的肩膀无声颤抖，压抑的呜咽尽数藏于寂静之中。
等待的时日格外煎熬，漫长得宛若熬过十载春秋。
往后几日，樊长玉日日天未破晓便起身梳洗，一丝不苟换上御赐的忠义夫人冠服。凤冠霞帔加身，金翠琳琅，端庄肃穆。沉重的凤冠压得脖颈酸胀下坠，她却从未取下，只将那枚刻着小老虎的旧木簪，细细别在凤冠之侧。质朴的木簪与金玉珠饰格格不入，却是她漫长岁月里，唯一的念想与安稳。
宁娘亦换上一身崭新衣衫，粉面褙子搭配青裙，青丝挽成双丫髻，红绳束发，眉眼间藏着忐忑与期盼。
谢征每日备好马车，全程陪伴二人静候城门。三人立于老槐树下，目光遥遥望向远方官道，日复一日，静待归人。
首日，落日西沉，官道空旷寂寥，车马行人散尽，终未见大军踪迹。樊长玉抬手扶正鬓边木簪，语声平静：“回去吧，明日再来。”
次日，朔风卷地，衣角猎猎翻飞，凤冠上的珠串随风轻晃，反复摩挲面颊，刺得微微发疼。宁娘紧紧抱着枣木拐杖，依偎在姐姐身侧，眼眶泛红，却倔强不曾落泪。
第三日，远方天际，终于传来浩荡军鸣。