张镖头勒住马缰，目光扫过萧条街巷，低声叹道：
“这就是北地寒城，名副其实的人间苦寒地。但凡有半分活路，没人愿意留在这鬼地方，能在此处扎根的，不是流放的罪臣家属，就是走投无路的亡命之徒、底层流民。
他们对咱们有所抵触也是很正常的。
秦东家，咱们现在该怎么办？”
张镖师没打探到有用的消息，秦朗坐在马车窗边，微微掀开车帘，眉眼沉静地打量着四周。
他此行的主要目的，就是找到被流放至此的薛瑾年。
余大夫坐在一旁，看着窗外萧瑟光景，也跟着轻声感慨：
“自古流放北地者，十不存三。此地天寒缺药、物资匮乏、秩序混乱，朝廷管束薄弱，官差懈怠，地痞恶霸横行。
尤其是那些文臣才子，贬谪至此，就算熬得住风霜饥寒，也熬不过人心险恶啊。”
薛若微一直默默攥着衣袖，听闻二人对话，指尖微微收紧，脸色苍白，眼底浮起担忧与焦灼，却强忍着没有出声，只是静静望着陌生又荒芜的街巷，期盼能寻到父亲的踪迹。
秦朗感受到了薛若微的情绪变化，拍了拍她的手安抚她的情绪：“这事急不来，咱们先找客栈落脚休整，大家伙一路劳顿，受伤的弟兄更需要静养。等安顿妥当，我们再慢慢打探消息。”
张镖头应声领命，熟稔地带着大家伙驱马前行。
他常年走南闯北，对这类边城驿站颇为熟悉，专挑城中相对安稳、往来商旅居多的街巷，经过比对后，寻了一家名为“风雪居”的客栈。
客栈门面简陋，木门被风雪吹得吱呀作响，门头牌匾褪色陈旧，落满薄雪。
推门而入，店内也是一片冷清，偌大的厅堂只有两张桌子坐着零星客人，个个沉默寡言，低头闷声吃喝，气氛压抑无比。
店里的炭火微弱，勉强驱散些许寒意，却依旧阴冷潮湿。
掌柜的是个面色干瘦的中年汉子，见他们一行人车马浩荡、护卫齐全，眼神微微一动，却没多寒暄，只是麻木地报了房间、食宿价钱。
一行人陆续进店，车马货物尽数被安置在后院。秦朗特意叮嘱镖师们分批次值守，看好一车狼皮战利品与随身物资，此地鱼龙混杂，绝不能掉以轻心。
安顿完毕，余大夫立刻带着几名轻伤镖师回房静养换药。经过一路调理，几人的伤口已然消肿结痂，再配上屋内炭火温暖熏蒸，总算彻底稳住伤势，没了寒毒入体的隐患。
张镖头闲来无事，出去又打探了一番，回来陪着秦朗坐在大堂靠窗的位置，点了两杯粗茶，低声说起寒城的规矩。
“秦东家，这寒城看着冷清，水却极深。”
张镖头端起粗瓷茶碗，抿了一口热茶，驱散了身上的一点寒气，压低声音道：
“城内官衙形同虚设，官吏懒政怠政，根本无心管束市井乱象。
城中有几股地头势力，各自划片占路，外来商旅入城落脚、摆摊售货、运送货物，都要给他们交‘过路费’‘落脚钱’，若是不给，轻则丢货破财，重则被暗中寻衅报复，连人都走不出城门。”