阿皮后来才明白，那是元老院的人。
从那以后，阿皮开始接任务。一开始只是送信，后来是盯人，再后来是收集情报。他干得很好，从没出过差错。
但他也见过那些出了差错的人。
有一次，一个比他大几岁的少年任务失败，被人发现。第二天，那个少年的尸体被挂在黑市入口，脖子上挂着一块牌子，上面写着：“无用者死。”
老陈带他去看，说：“记住。这就是规矩。”
阿皮记住了。
新历120年，七号堡。
十五岁的阿皮已经是个老练的情报员了。他见过太多死亡——任务失败死的，暴露身份死的，被灭口死的，还有那些“没有用了”被清理掉的。
他学会了冷酷，学会了在需要的时候毫不犹豫。
那一年，老陈交给他一个新任务。
“盯着一个人。”老陈说，“他叫劳特·斯坦，执法部的新星。我们要知道他和虬韧的关系。”
阿皮问：“虬韧是谁？”
老陈说：“反抗军的人。劳特的朋友。”
阿皮照做了。他盯着劳特，记录他的一举一动，也记录他和虬韧的每一次见面。
他看见劳特和虬韧一起喝酒，一起笑，一起并肩走在通道里。那是真正的兄弟情，他能看出来。
但后来，他看见了另一面。
他看见劳特接到一个指令，脸色变得很难看。他看见劳特在虬韧面前欲言又止。他看见那两个人之间的裂痕越来越大。
直到那一天。
那是新历139年，具体日期阿皮记不清了。他只知道，那一天劳特带着执法部的人，堵住了虬韧的去路。
阿皮躲在暗处，看见虬韧的妻子叶苓被拖走。看见虬韧抽刀，断了自己的右臂。
他看见劳特站在那里，面无表情。
但阿皮也看见了劳特眼底那一闪而过的东西——那是痛苦，是不忍，是身不由己。那是被权力碾碎的人才会有的眼神。
任务结束后，阿皮回去汇报。那个穿深色长袍的中年男人问他：“你看见了什么？”
阿皮说：“我看见劳特执行了命令。”
男人问：“还有呢？”
阿皮沉默了一秒，说：“我看见他不想执行。”
男人点点头，说：“记下来。总有一天有用。”
阿皮记下了。
新历125年，八号堡。
二十岁的阿皮已经独当一面了。他有了自己的眼线，有了自己的情报网，有了自己的“规矩”。
那年，老陈找到他。
“我要走了。”老陈说。
阿皮愣住了。
老陈从怀里掏出一个金属盒子，塞进他手里：“这是一个信物，非必要不要看。很重要。以后会有人来找你。”
阿皮问：“你要去哪儿？”
老陈没回答，只是拍拍他的肩膀，说：“记住我教你的。看得多，听得多，才能活。还有——不要相信任何人。”
那是阿皮最后一次见到他。
后来，老陈的尸体被人发现，在八号堡的一条废弃管道里。身上有十七处刀伤，致命的是最后一刀，从背后捅进去的。
阿皮去认了尸。他看着老陈的脸，那张永远温和的脸，现在只剩下苍白和僵硬。
他蹲下来，合上老陈的眼睛，说：“陈叔，我记住了。”
从那天起，他接过了老陈的一切——他的情报网，他的眼线，还有他替那些人做的事。
那个穿深色长袍的中年男人再次出现，对他说：“老陈把东西给你了。从今天起，你替他。”
阿皮问：“你们是谁？”
男人说：“你可以叫我们影子。”
阿皮问：“影子？”
男人说：“对。看得见，摸不着。无处不在，无影无踪。”
阿皮问：“我要做什么？”
男人说：“继续老陈的事。收集情报，盯着该盯的人。该给的，我们会给你。该拿走的，我们也会拿走。”
阿皮问：“如果我不想干呢？”