沈惊晨沉默了。
宋明月又说：“我听说每次科举都有考生累死在考场上。那考场叫贡院，每人一个小格子，吃喝拉撒都在里面，累死病死的不知多少。能活着走出来就已经是本事了。”
沈惊晨想起自己参加会试时的情形。
他分到的号舍正好在风口，九天考下来，手脚都冻僵了，最后是被人抬出来的。
同考场的一个老秀才，考到第五天就发了高烧，硬撑着写完最后一张卷子，出去就吐血昏倒，没几天就死了。
“所以，”宋明月总结道，“你能走到殿试，靠的不是运气，是实打实的本事。那些四书五经，你是一字一句背下来的，那些策论文章，你是一遍一遍磨出来的。这其中的苦，只有你自己知道。”
沈惊晨眼眶有些发热。
这些日子，他听了太多嘲讽，嘲讽他是个没用的书生，甚至他自己都觉得，他这十几年书都白读了。
可今天，宋明月这个看起来最不像会理解他的人，却说出了这样一番话。
“沈惊晨”宋明月问道，“你参加科举是为了做官吗？”
沈惊晨摇摇头：“不是。朝廷年年加税，百姓年年挨饿。我就想要是有一天我能做官，一定要改税法，让老百姓能吃饱饭。”
他想到了什么，随后声音低了些：“后来读书多了，想得也多了。我想着，要是能考中进士，进翰林院，就能参与修法，要是能进户部，就能管钱粮，要是能入阁，就能影响朝政，我想走得高一点，再高一点，这样我说的话才有人听。”
“可是现在……”他苦笑着抓起一把土，“现在我才知道，我不过是个蝼蚁。那些高高在上的人，动动手指就能碾死我全家。什么科举功名，在真正的权力面前一文不值。”
宋明月静静听着，等他说完了，才开口：“你听说过北宋的‘龙虎榜’吗？”
沈惊晨一愣，点点头：“嘉佑二年，欧阳修主考，那一科出了苏轼、苏辙、曾巩、程颢、张载……都是名垂青史的人物，被称为‘千年科举第一榜’。”
“那你可知道张载？”宋明月问。
“知道。横渠先生，一代大儒。”
“他说过四句话。”宋明月缓缓道，“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
沈惊晨浑身一震。
“为生民立命……”他喃喃重复。
“对。”宋明月看着他，“你读书不是为了做官，是为了为生民立命。你想改税法，想让老百姓吃饱饭，这就是在为生民立命。这条路很难，你可能一辈子都走不到能改变税法的高度，但只要你走在这条路上就没有白费。”
她站起来，拍了拍身上的土：“沈惊晨，科举不是终点只是起点。你寒窗苦读十几年，不是为了在殿试上写一篇锦绣文章，是为了有一天能用你学到的道理，为这天下百姓做点什么。”
“现在你家遭了难，你觉得天塌了，觉得读书无用了。可你想过没有，如果连你这样的读书人都放弃了，那些还在苦苦挣扎的百姓，谁来替他们说话？”
沈惊晨呆呆地坐在田埂上，脑子里嗡嗡作响。
为生民立命。
为万世开太平。
这些话，他读书时也读过，可从来没有像今天这样，如此清晰地响在耳边。
宋明月弯腰捡起地上的锄头，递给他：“菜要种，书也要读。你不是蝼蚁，你是想过为百姓做事的人。这样的人不该被埋没在泥地里。”
沈惊晨接过锄头握得很紧。
“嫂子，”他眼睛里有光重新亮起，“我……”
“不用谢我。”宋明月摆摆手，“要谢就谢你自己，还没忘记当初为什么读书。”
沈惊晨站起来，郑重地朝她行了一礼：“大恩不言谢，惊晨记在心里了。”
宋明月点点头走了。