刀疤老兵似懂非懂，却不再多问。
消息传回太守府时，牛宝之正在喝药。药很苦，他皱眉强咽两口，神色已是极差。何况站在旁边，将周荻在大营的所作所为一字不差地禀报。
牛宝之端碗的手微微一顿。“沈砺说了什么？”
“他说——‘牛太守还活着，等他走了再争’。”
牛宝之闻言忽然笑了，笑得咳嗽起来。“那小子，比我会忍。”
说着放下药碗，靠在了枕上。不过几日光景，如今眼窝深陷，颧骨凸起，面色枯槁，分明已是油尽灯枯之相。
“舅舅，您别说了，歇着吧。”
牛宝之恍若未闻，望着帐顶，声音轻得像风：“我守了几十年，守到最后，竟是北府兵自己人在跟自己人斗……”
他顿了顿，努力地瞪起双眼。
“可我还没死。他们想争，也得等我死了再争！”
他想再笑一笑，却忽然猛地呛咳起来，身子弓成一团，剧烈颤抖。何况慌忙上前搀扶，手刚碰到他后背，牛宝之浑身一颤，一口鲜血喷涌而出，染红了被褥。
“舅舅！”何况的声音瞬间变调。
牛宝之靠在枕上，面色惨白如纸，嘴唇翕动，只勉强吐出半个字——“旗……”
双眼一闭，当场昏死过去。
“舅舅！舅舅！”何况被吓得拼命摇晃，亲兵疯了一般冲出去找军医，屋内瞬间大乱。
牛宝之没有死，胸口仍在微弱起伏，轻得几乎看不见。军医赶来诊脉施针，折腾了半个时辰，血总算止住，可人却没有醒来。
军医摇头轻叹：“这是最后一次了。下次再发作，便救不回来了。”
何况跪在床边，埋着头紧紧握着牛宝之冰冷的手，肩膀在不住地颤抖。
当日傍晚，沈砺收到太守府送来的一张字条，字迹潦草急促：“牛太守吐血，昏迷不醒。”
沈砺看完，便将纸条凑到烛火上，看着它烧成灰烬。
一旁的向康等人忧心忡忡：“沈军侯，牛太守他……”
“还活着。”
向康沉默了片刻，低声道：“可他撑不了多久了。”
“我知道。”沈砺轻叹一声，“但他还活着。只要活着，就还有机会。”
向康看着他的背影，忽然觉得沈砺不止是在说牛宝之，更是在说他自己。
当夜，周荻的马车也悄然驶离了京口。车厢内，他提笔写就一封短笺：“牛宝之吐血，命不久矣。”
当即掀开帘子，唤来亲信：“送往建康，亲手交予王将军。”
亲信领命，策马疾驰而去后，车帘被夜风掀起一角，露出周荻的半张脸和嘴角一抹阴冷的笑。
“沈砺，”他轻声自语，“我倒要看看，你还能撑几天。”