不多时，厚重的殿门被缓缓推开。
在柳含烟与化身丫鬟"秋棠"的蛛丝搀扶下，萧灵儿缓步踏入大殿。
惠宁宫正殿内，左右两侧早已坐满了天启城的高门女眷。左边多是秦相府、户部、都察院等文官家眷，衣香鬓影间，眼底藏着毫不掩饰的审视与恶意；右边则坐着镇国公府、镇南侯府等武将勋贵家的命妇，神情各异，有人蹙眉，有人抿唇，看向萧家女眷的目光中隐隐带着担忧。
三人走到大殿中央。
"臣妇柳含烟，参见惠妃娘娘。"
"臣妇萧灵儿，参见惠妃娘娘。"
柳含烟与萧灵儿动作整齐地屈膝下拜，行了最标准、挑不出错的命妇大礼。化作丫鬟"秋棠"的蛛丝，则本分地退后半步，跟着无声地跪伏于两人身后。
高坐主位的惠妃眼底掠过一丝失望。她原本想借对方不懂规矩当场发难，谁曾想，这北境来的小孤女，竟被教得这般滴水不漏。
惠妃没有立刻叫起，只是端着茶盏轻轻吹着浮沫，仿佛完全忘了殿中还跪着人。直到十余息后，她才像是刚回过神来，慢条斯理地抬了抬手："免礼，赐座吧。"
待柳含烟与萧灵儿在末座坐下，蛛丝恭敬地垂首立在灵儿身后。
惠妃换上一副慈和面孔，对着满殿命妇柔缓开口："今日外头风雪大，难为诸位夫人进宫一趟。本宫设这讲经习礼的局，全因陛下日夜操劳朝纲，前朝事务繁杂，后宅更需安宁。诸位一言一行皆关乎各府颜面，来宫里吃茶听经，学学体统规矩，免得日后行差踏错，平白让前朝诸位大人分心。"
这番话冠冕堂皇，左侧文臣女眷纷纷含笑称是，右侧武将席却沉默得多。
惠妃微微一笑，似是对这份表面上的恭顺极为满意，吩咐道："大家都受冻了，把御膳房新做的'雪中春信'端上来，给诸位夫人暖身子。"
宫女们鱼贯而入，一碟雪白如玉、点缀着红梅酱的精致糕点被奉到众人案前。
立在灵儿身后的蛛丝眼皮未抬，余光轻轻一扫，便察觉到了异样。端给萧家二人的糕点，气味极淡，若非她常年与毒打交道根本闻不出来——不是剧毒，而是重盐、芥末，混着能刺激喉舌的辛辣粉末。
灵儿似有所觉，指尖触碰糕点时，抬眸看了一眼柳含烟。柳含烟未发一言，只是目光沉静地回望。
于是，灵儿捏起一块轻轻咬下。入口的瞬间，浓烈到令人作呕的咸苦与辛辣直冲鼻腔，像一把细碎的刀子刮过喉咙。她眼眶瞬间泛红，险些呛出声，却硬生生忍住了。她垂下眼睫慢慢咀嚼咽下，将逼到眼角的泪水死憋了回去。
一旁的柳含烟则更为平静。她神色如常地咬下糕点，连眉梢都未动半分。那份从沙场上淬出来的忍耐力，让她仿佛吃的只是最寻常的点心，事后甚至用丝帕优雅地拭去了唇角残渣。
高台之上，一直用余光死死盯着她们的惠妃，将一切尽收眼底。那小媳妇吃得勉强，眼眶泛红几乎藏不住，却到底咬着牙咽了下去；而柳含烟更是连眉梢都不曾动过半分，仿佛吃的当真只是寻常茶点。惠妃脸上的笑意微一僵，随即心中冷笑——不过是头一道薄礼试探罢了，后头还有的是法子，且慢慢磋磨。她端起茶盏抿了一口，目光不着痕迹地扫向左侧文臣席。
户部左侍郎家的王夫人立刻心领神会，掩唇轻笑，声音刚好能让全殿听见："哎哟，这位便是镇北军那位名声大噪的萧少夫人吧？听说少夫人自幼在北境与风沙牛羊为伴，今日一见，穿得倒是人模人样，只是这骨子里的上不得台面，怕是再好的狐裘也遮不住。"
文臣席中顿时响起几声压低的嗤笑。