窗外北风卷着飞雪扑打窗棂，发出沙沙的声响，似乎被这满堂的灵位隔绝在外，只剩下檀香袅袅，以及龙头拐杖顿地时的沉闷回响。
萧尘沉默良久，终是忍不住开口，语气中带上了一丝困惑与探究："祖母，孙儿实在想不通，八嫂她如何能成为这生死棋局中的护身符？"
老太妃没有直接回答，反而捻动着手中的紫檀佛珠，问了一句出人意料的话。
"尘儿，那日朝廷遣监军太监来收兵权，萧家危在旦夕，祖母在堂上逼你一肩挑九房。"老太妃捻动佛珠的手指微微一顿，目光灼灼地盯着他，"这件事，祖母从未与你再提过第二回。如今过了这些日子……你心里头，到底是怎么想的？"
萧尘一怔，没料到话头竟转得如此之快。
他沉默了片刻，脑海中浮现出这几个月来与嫂嫂们并肩作战的画面：大嫂的傲骨，二嫂的温柔，三嫂的冷酷，四嫂的火爆，五嫂的精明，六嫂的孤僻，七嫂的善良，还有八嫂那如春阳般温暖的笑脸。
他迎着老太妃的目光，语气沉稳而笃定："当时陛下遣人来收兵权，萧家大厦将倾，人心惶惶。祖母那一手，是破釜沉舟、收拢人心的险棋，为的是把整个王府拧成一股绳。形势所迫，孙儿明白祖母的苦心。"
"那现在呢？"老太妃追问，浑浊的眸子里闪过一抹异色。
萧尘想了想，直直地看着老太妃，声音掷地有声："现在不用了。这几个月，我与众位嫂嫂出生入死，拿命去填过刀山火海。我们之间的情分，是战场上用血和命换回来的，是骨肉至亲。这份羁绊，早已不需要靠一纸婚书来维系。"
老太妃看着他，眼中闪过一丝欣慰，缓缓点了点头。
"你说得对，确实不用了。"
她沉默了片刻，紧绷的脊背似乎微微松懈了几分。语气放缓下来，带着长辈的慈爱，也带着一丝压抑不住的苦涩。
"当时是形势所迫，但尘儿，祖母其实还有一层私心。"
萧尘微微一愣。
老太妃的目光从他脸上移开，落在身后那面密密麻麻的灵位墙上。那里，有她的丈夫，有她的儿子，有她的孙子。一墙的灵位，一墙的骨血。
她的声音变得有些飘忽，仿佛风中的落叶。
"她们都还年轻啊，尘儿。最大的含烟，也不过二十六岁。最小的灵儿，满打满算才十九岁。"
"你父亲和你八个哥哥，一仗打完，人没了。留下她们孤儿寡母。祖母能预见的……她们守着这一屋子的灵牌，守着这座冰冷的王府，守着北境这片冻土，一守就是一辈子……"
老太妃的声音低了下去，眼眶微微泛红。
"祖母活了七十年，见过太多这样的女人。年轻时守着一块牌位熬，夜里连个知冷知热的人都没有。熬着熬着，头发白了，腰弯了，眼睛也花了，到老了，连个能说几句贴心话的人都找不着。我不忍心啊！"
"咱们萧家世代镇守北境，每日里刀口舐血。这里的规矩不同于中原那些酸腐文人的讲究。兄终弟及，在这苦寒之地、朝不保夕的日子里，从来都不算悖逆。"
她转过头，看着萧尘，目光里满是认真与心疼。
"所以祖母当时的私心，是想给她们留一条活路。不是逼她们，是让她们知道，在这座冰冷的王府里，这条路有人给她们留着。只要她们愿意，随时可以有个依靠。"