“既然要查底细，那在事情查得水落石出之前，我就绝对不能死，甚至不能出任何意外。”
“如果我被这几个地痞打伤了，或者骡车被抢了，行程耽搁了，他们回去根本没法交差。”
许清流双手交叠放在膝盖上。
“那丫头把水搅浑了，把我当成诱饵，但她也给了我一个护身符，这几方势力的探子互相牵制，谁都不敢先动手，同时也绝不允许别人动我。”
许清流理清了其中的逻辑。
“所以，只要咱们还在官道上，只要咱们还没进郡城，他们就是咱们这辈子能遇到的，最顶尖、最尽职的免费护卫。”
许大川听完这番话，脑子转过了弯。
他猛地拍了一下大腿，脸上的紧张和戒备彻底散了个干净。
“这感情好！”
许大川重新捡起缰绳，腰杆挺得笔直。
“有京城来的顶尖高手给咱们开路，这排场，连县令老爷都比不上！”
许大川胆子彻底壮了起来。
接下来的半天路程，他甚至开始大摇大摆地哼起了河谷县的乡下小调。
遇到路面不平的地方，他也不躲不避，直接赶着骡子压过去，完全是一副有恃无恐的架势。
暗处跟着的探子们看着这兄弟俩嚣张的做派，气得牙根痒痒，却又无可奈何，只能继续在暗中吃土。
又走了一天。
第五天的傍晚，地平线尽头出现了一道巍峨的黑色轮廓。
铭阳郡城到了。
高耸的青砖城墙足有五丈高，城门楼子上挂着巨大的旌旗，迎风猎猎作响。
城门外，进出城的商队、马车和行人排成了长龙。
相比于河谷县的逼仄，郡城的繁华与压迫感扑面而来。
许大川把骡车停在排队的队伍后面，探着脑袋往前看。
“老幺，这郡城可真够大的，光这城墙就比咱们县城高出一倍多。”
许清流从车厢里出来，坐在车辕上。
他没有看前方的城门，而是转过头，视线在后方的人群和远处的官道上扫了一圈。
那种如芒在背的监视感，消失了一大半。
之前一直跟在他们后头的几个熟面孔，比如那个推独轮车的货郎、骑灰驴的老头，全都不见了踪影。
“尾巴少了一多半。”
许清流收回视线。
许大川一愣。
“他们撤了？”
“应该是。”
许清流点点头。
“跟了咱们四天，咱们把农家子的做派演到了骨子里，他们估计已经把消息传回了京城，上面的人核对了信息，确认我不是他们要找的目标，就把大部分人手撤走了。”
许大川长长地出了一口气，浑身一轻。
“那感情好，这悬在头顶的刀总算是摘下来了。”
许清流却没那么乐观。
“大半的人撤了，说明大部分势力放弃了，但还是有人留下了。”
许清流察觉到，人群中依然有两道极其隐蔽的视线在盯着这辆骡车。
“留下的这些，要么是主子生性多疑，非要等我考完试再做定夺。”
“要么，就是那丫头背后的势力，还在暗中观察我这个‘诱饵’的剩余价值。”
许大川刚放下的心又提了起来。
“那咱们进了城怎么办？”
“照旧。”
许清流拍了拍身上的灰尘。
“咱们是来考秀才的，不是来陪他们唱大戏的，进了城，该去书院报到就报到，该考试就考试。”
队伍慢慢往前挪动。
轮到许家兄弟时，守城的兵卒例行检查。
许清流递上河谷县县学开具的内舍生腰牌和岁考的文书。
兵卒核对无误后，挥手放行。
骡车穿过厚重的城门洞，正式踏入铭阳郡城的地界。
宽阔的青石板街道上人声鼎沸，两旁的商铺鳞次栉比。
叫卖声、马车碾压石板的声音混杂在一起，充满了生机与喧嚣。
许清流站在郡城门口，摸了摸怀里的精美玉佩，知道真正的科考较量才刚刚开始。