黑骡子踩着官道上的黄土，走得四平八稳。
许大川坐在车辕上，甩着鞭子，嘴里哼着不成调的乡下俚语。
这一路出奇的顺畅，连个拦路要过路费的地痞都没遇上。
许清流靠在车厢里，手里翻着书，整个人彻底松弛下来。
那股从老鸦口驿站就一直黏在背后的压迫感，散了个干干净净。
暗处或许还有极个别多疑的探子跟着，但也再没释放出半点恶意。
那场险象环生的京城死局，算是彻底翻篇了。
五天后，骡车晃晃悠悠进了李家村。
回到家，许家上下欢天喜地。
蜀锦给了母亲王氏，长命锁塞进大哥许大山怀里，糕点摆在祖父许望祖的桌前。
许清流半句没提郡城里的凶险，只说考得还行，题目都答上了。
接下来的日子，许清流每天除了温书就是睡觉，安静等着衙门放榜。
大半个月后的一天中午。
李家村村口突然炸开了一长串震天响的铜锣声。
几个穿着红黑公服的县衙差役，骑着高头大马，手里举着系着红绸的报捷牌，一路风风火火冲进村里。
村民们全被惊动了，端着饭碗跑出院子看热闹。
“捷报！贺河谷县李家村许讳清流老爷，院试高中第一名，拔得头筹，荣补廪膳生员，赐秀才功名！”
带头的差役嗓门大得能把树上的麻雀震下来。
十二岁的秀才！还是案首！
这消息在李家村直接炸开了锅。
许望祖激动得连拐杖都扔了，哆嗦着手让人开祠堂。
父亲许三和许大山赶紧搬出早就备好的几大挂鞭炮，在院子里点得震天响。
带头的差役翻身下马，满脸堆笑地走到许清流跟前，腰弯得快贴到地上了。
许大川极有眼色地塞过去一个沉甸甸的红封。
差役捏了捏厚度，脸上的褶子笑得更深了。
“许老爷，这是县学那边送来的帖子。”
差役双手捧着一张烫金大红请帖递过来。
许清流接过来翻开扫过一眼。
是县学教谕牵头，联合城里赵、韩等几个大户办的“鹿鸣宴”，指名道姓请他这个新晋案首去赴宴。
许清流把帖子合上，随手搁在旁边的石桌上。
“劳烦差大哥回去带个话，就说我前几日赶路受了风寒，这几日下不来床。”
“县城的大人们都是金贵身子，万一把病气过了给大家，罪过可就大了。这宴，我就不去了。”
差役愣了一下。
这可是鹿鸣宴，多少读书人挤破头都想去露个脸的场合，这位爷居然就这么轻飘飘给推了？
但他是个聪明人，拿了赏钱自然不多嘴，连连点头应下，带着人骑马回城交差去了。
等差役走远，许大川凑过来压低声音问：“老幺，这可是露脸的好机会，咋不去？”
许清流端起茶杯喝了一口，语气很淡。
“二哥，这宴无非是赵、韩那几家摆的鸿门宴。”
“他们想探探我的底，看看我考上秀才后是不是要找他们算账。”
“我去跟他们扯皮，纯属浪费唾沫星子，晾着他们，他们反而摸不准我的脉。”
许大川挠了挠头，觉得在理。
此时的许家祠堂里，香火烧得极旺。
许望祖跪在祖宗牌位前，哭得一把鼻涕一把泪。