“这些年贾家一代不如一代，远不如从前风光。父皇是想借这点体面，替四王八公的旧日门楣撑一撑场面，朕岂敢驳回？”
“区区一个族长名分，你且担着便是！”
贾瑛还想开口争辩。
庆隆帝却已搁下朱批奏本，目光如铁，声沉似钟：
“朕坐这大乾江山之巅，执掌乾坤，可那凤座之上、椒房之中，坐的却是朕半分不喜之人——贵妃也罢，皇后也罢，哪个不是强咽下去的苦果？”
“天下谁人能真个随心所欲？除非孤身一人，无牵无挂！”
贾瑛喉头一哽，再难吐出半个字。
“如今贾府正处烈火浇油之势，你须得抽身稍退，留出余地！”
“这般进退有度，方能替朕缓和与太上皇之间的僵局。步子迈得太急，摔得最狠；而贾府这艘巨舟，稍有倾覆，便是滔天巨浪！”
贾瑛垂眸不语。
原来不过是以退为进，静待风息。
怕的，是太上皇一党被逼至绝境，反咬一口。
“这几日依制东郊春猎，百官子弟皆赴扈从，爱卿可愿随驾护行？”
“臣箭创早愈，跨马挽弓，只待一声令下！”
荣国府。
梨香院。
自薛蟠在金陵惹出命案，薛家上下奔走打点，又仰赖贾府门路，终将风波压下，草草了结。
此后，薛家因种种缘由，索性举家迁往神京。
谁知——
刚在梨香院安顿未久，荣国府便接连爆出桩桩乱事：
先是宁国府当家贾珍革职锁拿，流放朔方；
继而贾母当众执杖，重责贾赦与邢夫人，满府震动。
薛宝钗虽尚未见过这位素未谋面的兄长，但阖府上下口耳相传的，全是那位新晋武侯——瑛哥儿。
薛蟠瘫在椅中，朝母亲抱怨：
“这叫什么事儿？”
“京城又不是没咱们自己的宅子，偏要挤在这破梨香院里，进出绕道，动辄磕头请安，连喘口气都得看人脸色！”
“烦死了！”
薛姨妈端坐含笑，仪态从容：
“你姨娘和政老爷盛意拳拳，推辞不得，暂且委屈些时日吧。”
“到底要委屈到几时？”薛蟠早已按捺不住。
一直静坐旁听的薛宝钗，忽地冷笑一声：
“等宫里秀女遴选尘埃落定，自然就该搬了。”
薛蟠尚懵然不解。
宝钗斜睨母亲一眼，语气淡得像一缕烟：
“还不是指望借贾府这层关系，让妹妹入宫参选？”
“若非如此，政老爷怎会容我们长住这梨香院？”
此番进京，薛家另有一桩紧要图谋——效仿元春，搏一个凤冠霞帔。
宝钗自小生得明艳不可方物，琴棋书画信手拈来，更兼举止沉稳、通晓世故，早被薛姨妈视作翻盘之钥。
可当年薛家站错队，卷入废太子一案，家势一落千丈，连个实职功名都荡然无存。
商贾之女想叩开宫门参选，无异于痴人望月。
唯有攀上贾府这根高枝，请老太太亲自引荐，才有一线生机。
老太太也乐得下注——若宝钗真能封妃，岂不记得今日雪中送炭之恩？
薛蟠咧嘴笑道：“我看妹妹天生就是贵妃命，将来必是金玉满堂！”
宝钗立时回击：“贵妃之位，也得有个手握权柄的哥哥在前头铺路才行！”
薛蟠讪讪干笑两声，嘟囔道：