十一月，辽北。
寒风从蒙古高原一路南下，卷过枯黄的草原。
撞在通辽城的青灰色城墙上，发出呜呜的呼啸。
天空是那种北方冬日特有的、高远而苍茫的灰蓝色。
几缕薄云如冻僵的丝絮，一动不动地悬着。
自天启元年八月灭掉科尔沁、内喀尔喀部主动归附，四年了。
这座以“通辽”为名的城池，已经从当年的军事要塞，变成了辽北布政使司的中心。
城墙依旧高大，但城门不再只为兵马开关。
南门外开辟了宽阔的市集区，虽然现在入了冬，大部分商队已经南返。
那些木结构的货棚空荡荡地立着，棚顶积着薄雪，但能想象春夏时的热闹。
皮毛、药材、马匹在这里交易。
汉地的布匹、铁器、盐、蜂窝煤、肥皂从这里流入草原。
城内的变化更大。
官府衙门、社学、府学、工坊……沿着夯土铺就的主街两侧排开。
房屋大多是砖木结构，屋顶铺着青瓦，檐角挂着冰凌。
街上行人不多，裹着厚厚的棉袍或皮袄，脚步匆匆，呼出的白气在寒风中迅速消散。
人还是那些人——蒙古牧民、少数汉地移民、归附的部族头人子弟。
但活法变了。
愿意种田的，可以去官府登记，领农具、种子，开垦荒地，头三年免田亩税。
玉米、马铃薯、小麦在辽北的黑土地上长得不错，最关键的是有白菜。
这东西耐储存，冬天能救命，对草原民族来说，比金银还实在。
朝廷废了盐政，盐价跌到过去的一成，牧民不再需要为一块盐砖卖掉半只羊。
内地商队来了又走，带走皮毛马匹，留下布匹铁器。
牧民开始攒银元，开始在通辽城里买以前只有那颜才用得起的物件。
日子，确实不一样了。
通辽城南门，城墙根下。
七八个士兵窝在一个用木板和草席搭成的简易窝棚里。
这是换岗后的歇脚处，背风，地上铺着干草，能挡些寒气。
士兵们年纪都不大，十五到二十多岁，有蒙古族，有汉族。
全都穿着半旧的赤色制式棉服——天启二年兵部统一发的，每人两套。
棉帽拉下来护着耳朵，脚上是厚实的棉布鞋，鞋底纳了好几层。
一个汉人士兵从怀里掏出个纸盒，打开，里面是几根卷烟。
他取出一根叼在嘴里，又借着窝棚里的蜂窝煤炉子点燃。
深吸一口，白烟从鼻孔缓缓喷出。
“听说了没？”他开口，声音带着辽东口音，“城里要开银行了。”
旁边一个蒙古族青年转过头。
他叫布和，蒙古语里“结实”的意思，人如其名，膀大腰圆。
但脸上还带着少年人的稚气。他汉语说得夹生：
“银行是啥？银子做的？”
另一个年纪稍大的蒙古汉子嗤笑一声，从腰间解下一个葫芦，打开猛灌一口。
里面是马奶酒，烈，暖身子。他抹了抹嘴：
“嗨！布和你啥也不懂。倪百户前天说了，那是存银元的地方。
商人们在通辽做完生意，钱存那里，然后拿着汇票，可以直接到京师、南京取钱的。”
布和眼睛睁大了：“这么厉害啊？”
他马上看向抽烟的汉人士兵：“陈大哥，那跟咱发军饷有啥关系？”
姓陈的汉子叫陈大勇，辽东广宁人，天启二年当的兵。
他掐灭烟头——舍不得一次抽完，剩下半截小心收回纸盒里。
“你想想，”陈大勇说：
“银行是朝廷直管的，户部直接把军饷拨到银行。俺们自己拿兵贴——”
他拍了拍胸口，那里贴身放着一个证件，上面有姓名、籍贯、所属部队。
盖着兵部印——类似户贴，是新军刚发的。
过去士兵只有户籍账册，没有个人证明，只有军官才有牙牌。
“自己去通辽银行取就行。不经任何人手，还有谁能克扣咱的钱？”
布和愣愣地点头：“对啊，那敢情好。”
旁边有人嘀咕：“那钱存里边，取不出来咋办？”
立即有人接话：“又没强制存。你可以把银元全揣兜里，没人管你。”