次日早朝。
金銮殿内，百官列班。户部尚书出列，声音发虚：“启奏诸位大人，昨日已按令发放赈灾粮，共拨付一万五千石，余款将用于宫墙修缮与祭祀筹备，以安天地之心，稳国运之基。”
严蒿站在文官前列，微微颔首：“户部此举，体恤国库艰难，实乃忠臣之举。当赏。”
几位依附严党的官员立刻响应。
“首辅明鉴！宫墙乃皇权威仪所在，岂能因区区灾民而荒废？”
“正是！若宫墙倾颓，外邦使节见了，岂不笑我大乾无人？”
“臣还奏请，将原定赈灾银中抽出三成，用于重修南郊祭坛，以告慰天地之怒。”
有人甚至提议，地震乃是“天罚”，因民间淫祀盛行，需加征“清净税”以赎罪。
殿内一时附和声四起。
只有角落里一位白须老臣，始终低着头。他姓李，曾任三朝言官，素有清名。此刻他握着象牙笏板，指节发白，嘴唇动了动，终究没说出话。
散朝后，他独自留在廊下，望着宫门外那一片灰蒙蒙的天空。风从城东吹来，带着尘土和焦味。
他轻叹一声：“这雨，怎么还不下？”
没人回答他。
午后的城东更安静了。
一家人在草棚里煮粥。男人把领来的糙米倒进锅里，加水，搅了搅，浮起一层黑沫。他撇了撇，又加一把糠皮进去。锅盖盖上，火苗舔着锅底，慢慢烧。
女人坐在旁边，给孩子喂水。水是井里打的，浑浊，漂着灰。孩子喝了两口就吐了，接着咳嗽。
男人掀开锅盖，粥很稀，米粒还没开花。他舀了一勺，尝了口，满嘴砂砾感，咽下去像吞刀子。
他把碗放下，盯着墙上贴的那张告示——“朝廷恩典，赈灾救民”。墨迹已经晕开，边角卷了。
“恩典？”他冷笑一声，“这是要我们活活饿死。”
屋里没人接话。老人蜷在草席上，闭着眼，不知是睡是醒。孩子咳得更厉害了，女人轻轻拍背，手都在抖。
风从破席缝里钻进来，呜呜响，像谁在哭。
夜深了。
严府后堂，灯还亮着。
严蒿坐在书房，手里把玩一只青瓷杯，杯里是温好的酒。桌上摆着几样小菜，都是精致的，有一盘蒸鱼，冒着热气。
他喝了一口酒，满意地眯起眼。
账册摊在旁边，最新一页写着：
【赈灾支出：一万五千石（实发八千）】
【修缮入库：二万二千石】
【祭祀专款：三千石（未动）】
他用笔在“实发八千”下面画了个圈，笑了笑，吹灭了灯。