车轮碾过青砖路的余响刚歇，李家大院的垂花门便被推开一条缝……李宝宝和小乔儿一前一后冲了出来，踮脚往车厢里瞅，见满当当码着各色点心匣子，眼珠子顿时亮得像点了灯。
国之重器已稳落院中，李青云步子轻快，一手一个把俩孩子抄起来，大步跨进东角门。
小厨房早挪到了东路院，灶火旺、人进出利索，李家上下晚膳便都聚在这边吃。
这天晚饭，端的是厚实顶饿。
一盆卤牛杂炖得透烂，牛肠软而不散，牛肚弹牙带劲，牛心牛肺吸饱老汤，酱色深沉，香气直往人鼻子里钻。
蒸屉一层叠一层，猪肉芹菜包子堆得冒尖，面皮蓬松暄软，咬一口，油汁裹着肉香淌出来，清鲜不腻。
三伏天热得人蔫头耷脑，寻常人家连筷子都懒得动，可李家人不吃这一套：男人常年练筋骨、跑码头、过刀口，女人日日操持内外、扛粮担水、照看老幼，力气早磨成了硬底子。
再烫的天，不啃两口扎实的，浑身就发虚。
蒸笼掀开那刻，白气裹着面香、肉香、卤香，在院子里兜了一圈。
李宝宝和小乔儿早蹲在桌边，一人攥个大包子，腮帮子鼓鼓地嚼，嘴角沾着芝麻粒也不擦。
聋老太太、李母、六婶带着女眷陆续落座，凉拌海带丝、醋溜豆芽、绿豆粥配着下饭，吃得踏实又熨帖。
李镇海、郑耀先、李镇江、李青云四人围坐在院中石桌旁，晚风穿堂而过，话音都显得敞亮。
桌上摆得密实：两盘卤牛杂，一盘切得齐整……肚丝、心片、肝块、肠段，卤得入味带韧；另一盘是酱牛头肉，厚片铺陈，越嚼越有劲道。
旁边一盘拍黄瓜，脆生爽口；一盘芹菜花生米，咸香微辣；还有一小碟腌芹菜叶，咸中带酸，提神醒胃。
蒸屉里的包子还腾着热气，每人面前一小碗蘸料……陈醋、酱油、辣椒油搅匀，香味一激，馋虫直往上窜。
爷们几个端起菊花白，酒液清亮，入口微甘。话题顺风就飘到了南洋那边。
郑耀先夹起一筷肚丝，在蘸料里滚了滚，眉头微蹙：“三儿，照这么说，舒穆禄和额尔赫那支人马，真跟马来王家对上枪口了？”
李青云搁下酒杯，点头：“嗯，六叔。大鹏报回来的消息，这一个多月，交手四次。”
他顿了顿，声音不高，却字字沉实：“舒穆禄和额尔赫合兵一处，歼敌五百多，咱们折了二十来个兄弟。”
话音落定，石桌边静了半息。
李镇江指尖捻起一粒花生米，丢进嘴里，“咔”一声咬碎，咂咂嘴：“嚯，这仗打得够硬。马来王家能叫他们掉二十多人，不是纸糊的班子。”
他略一停，语气转沉：“舒穆禄、额尔赫手下那些人，什么成色，咱们心里有数……全是血里趟出来的老兵。能让这批人挂彩，对手扎得牢。”
李镇海接过话头，声音平缓，却压得住场：“舒穆禄和额尔赫带的人，是我当年在羊城、滇省一层层挑出来的退伍兵，枪法、格斗、野外生存，样样拿得出手。再加上八旗旧部里挑出的尖子，编在一起，就是一支能打硬仗的队伍。”