马车驶近，黑色城寨显露，甜腻瘴气扑鼻。
暮色中，车轮碾过碎石枯枝，在颠簸后停下。
围墙爬满枯藤，门口两盏红灯笼在风中摇曳。
“到了？”车厢里传出老七含糊不清的声音。
李清霜勒住缰绳，瞥了一眼写着“赵庄”二字的牌匾。
“到了。”
李清霜跳下马车，手按刀柄，喝道：
“奉皇贵妃娘娘之命，前来接管赵家别院。主事的人何在？”
无人应答。
木门自行向两侧滑开。
门后是个幽深大院，两侧侍女红衣如血，垂首叠手，纹丝不动。
“啧，好大的排场。”
老七掀开车帘跳下来，手里抓着那个油腻鸡腿，吸了吸鼻子：
“李大小姐，待会儿进去，茶水点心别乱碰。”
他大步往里走。
“这地方，空气里不干净。”
“你知道这是什么地方？”
“熟人的地盘。”老七嗤笑。
穿过前院，两人被引至“长生阁”。
厅内数百支红烛跳动。
大厅中央，一个白发老者半躺在软塌上，手里拨弄着指骨念珠，发出脆响。
“贵客临门，老朽腿脚不便，失远迎了。”
老者眼皮微抬。
“太后的手谕带来了？”
李清霜上前一步，亮出赵太后的私印拓本。