王泰使团回到望海营，是离开后的第二十五天。
人是回来了，魂儿好像还留在那座湖上之城里。
“王爷，那地方……简直不是人间该有的。”王泰灌了一大口凉茶，才缓过气来，开始详细汇报。从热带丛林的艰难跋涉，到初见特诺奇蒂特兰的震撼，皇宫觐见的暗流，市场的繁华，宴会的奢华与阴影，以及皇帝对火铳的觊觎和联合作战的暗示，一五一十，毫无遗漏。
林启安静地听着，手指无意识地在粗糙的木桌面上敲击。平滋子在旁边记录要点，奇可补充细节，格里高利则呈上了他厚厚的观察笔记和素描。
“城市规模，比我们预想的更大，更有序。人口恐怕不下二十万。军队精锐，纪律严明。工匠技艺高超，尤其石工、纺织、制陶。商业极其发达，有初步的货币体系（可可豆、金粉、棉布）。贵族教育完善，有学校，有天文观测。”王泰总结，“但是……”
“但是什么？”林启问。
“但是，那地方……邪性。”王泰皱紧眉头，似乎在寻找合适的词，“整个城市，到处是神庙，祭司地位极高。空气里总有一股子血腥味混着香料的味道。晚上，金字塔那边常有鼓声和怪叫。宴会上，一听到那声音，那些贵族眼睛都放光。他们……真的拿活人开膛祭神，而且觉得天经地义。”
“还有那个皇帝，蒙特祖马一世。”王泰继续道，“看着和气，说话也讲究，但眼神深得很，看不透。他对咱们的镜子、丝绸爱不释手，但对火铳更是念念不忘。最后提合作打瓦斯特克人，明显是想借刀杀人，或者探咱们的底。”
林启点点头，看向格里高利：“学者，你怎么看？”
格里高利清了清嗓子，翻开笔记：“王爷，这是一个高度发达，但也高度神权化和军事化的帝国。他们的社会结构稳固，等级森严。科技在某些方面很独特，比如水利、历法、建筑。但他们的世界观……似乎被一种对神灵无休止的、暴力的索取所主导。战争不只为土地和财富，更为获取俘虏进行祭祀。这形成了一种循环：需要俘虏祭神→发动战争→获得俘虏和声望→更多祭祀→维持神权统治……”
他顿了顿，声音压低：“我在市场上，偷偷看到过待售的奴隶，很多身上有战斗伤痕，应该是战俘。也看到过刚刚结束祭祀的金字塔台阶……颜色很深。王爷，与这样的帝国深入打交道，必须非常小心。他们可能一边对你笑，一边在心里计算把你献给太阳神能换来多少好处。”
林启沉默片刻，又问奇拉：“奇可，你觉得呢？那里的人，好相处吗？”
奇可歪着头想了想：“贵族……有点傲气，但有的也挺和气，比如那个米奎特辛公主，还问我汉语呢。普通人嘛，就是忙忙碌碌，跟咱们那边集市上的人也差不多。就是……就是总觉得有双眼睛在背后看着，让人发毛。”她打了个寒噤，“还有那些祭司，看人的眼神，冷冰冰的，像看……牲口。”
情报汇总，印象清晰了：一个强大、富有、文明程度很高，但内核残忍、被神权与血腥祭祀驱动的帝国。既是潜在的巨大市场和合作伙伴，也是极度危险的邻居。
“王爷，咱们接下来怎么办？真跟他们通商？还是在海边看看就算了？”王泰问。
林启正要回答，营外忽然传来急促的脚步声和呼喊。
“报——！王爷！王将军！东边，三十里外，打起来了！”
来报信的是望海营派往内陆贸易的一支小商队护卫，他胳膊上带着伤，草草包扎着，满脸惊惶。
“是瓦斯特克人！好多！突然从东边山里冲出来，袭击了‘黑石’部落的村子！杀人，抢粮食，烧房子！我们正好在附近交易，差点被卷进去！”
“黑石”部落是沿海一个几百人的小部落，已经向望海营表示了友好，用粮食换了些铁器。他们是阿兹特克帝国的附庸，或者说，贡赋缴纳者。
“瓦斯特克人有多少？装备如何？”林启沉声问。
“看不太清，漫山遍野，起码上千！拿着长矛、弓箭，还有投石索。勇得很，嗷嗷叫往前冲。黑石部落的人顶不住，往西边退了，瓦斯特克人正在追！”
“我们的商队呢？”
“撤回来了，伤了三个，货丢了。瓦斯特克人好像对我们没兴趣，就抢粮食和俘虏。”
林启走到营中简易的沙盘前。望海营建在海湾旁，地势平坦。东边是丘陵和森林，黑石部落的村落在东北方向三十里。瓦斯特克人如果击溃黑石部落，下一步可能继续西进，掠夺更多沿海部落，甚至威胁到望海营——这里囤积着大量粮食和货物。
“王爷，瓦斯特克人是阿兹特克的死敌，凶猛好斗，住在东边山区丛林里，经常袭击帝国边陲。”王泰根据在特诺奇蒂特兰了解的情报说，“蒙特祖马一世正对他们用兵，看来他们是趁机反击，打到沿海来了。”
“这是挑衅，也是试探。”林启盯着沙盘，“试探阿兹特克帝国的反应，也试探我们这些新来的‘外人’。”
“咱们怎么办？撤到船上？”陈伍问。他负责望海营防务，营里只有两百士兵，加上水手工匠也不过五百，能战之士不多。