咸平元年，九月。
塞外的风已经带了刀子，刮过阴山脚下连绵的毡帐时，发出呜呜的怪响，像万千野鬼在哭。辽国大帐里，炭火烧得正旺，羊油灯映得帐壁上的狼头图腾忽明忽暗。
萧绰——臣子们尊称的“承天皇太后”，如今大辽实际的主宰——斜倚在铺着白虎皮的软榻上。她四十出头，保养得宜，眼角细密的纹路非但不显老态，反而添了几分经年掌权沉淀下的威仪。手里把玩着一柄嵌满宝石的匕首，刀刃映着火光，寒芒在她指间流转。
“宋国那个小皇帝，坐稳了？”她开口，声音不高，带着草原女子特有的清冽。
帐下站着个汉人打扮的文士，是南院枢密使韩德让，也是她最倚重的心腹兼情人。
“回太后，赵恒借林启之手铲除楚王，暂时压住了朝局。但根基未稳，朝中江南一派与汴京旧臣龃龉不断。且……太宗死前对赵恒的斥责，早已传开，军中民间，不乏窃议者。”
“林启呢？”
“已回蜀中。赵恒封其为剑南西川节度使，总揽三路，赐丹书铁券，恩宠极盛。此人……不好对付。”
“不好对付，才要先对付。”萧绰坐直身子，匕首“噌”一声归鞘，“西夏那边，李继迁的儿子，叫……李德明是吧？信送到了？”
“送到了。李德明虽年少，但野心勃勃，对灵州、河西势在必得。他回信，愿与太后东西并举，瓜分宋土。约期就在本月，秋高马肥之时。”
“瓜分？”萧绰笑了，笑容里有毫不掩饰的轻蔑，“黄口小儿，也配与哀家谈瓜分？不过……借他的刀，先砍宋人几块肉，倒也无妨。告诉李德明，他取他的秦凤、陇右，哀家要河北、河东。事成之后，以黄河为界，永为盟好。”
“是。”韩德让顿了顿，“太后，宋军虽弱，但蜀中林启所部，火器犀利。前年野利荣败得蹊跷，不可不防。”
“火器？”萧绰走到帐边，掀开厚重的毡帘，望着南方沉沉夜色，“宋人能造，我大辽就不能？去岁从宋国叛将手里得来的那些图纸，匠作监仿得如何了？”
“已能成批制造‘霹雳炮’、‘火药箭’，只是威力、射程，据说不如蜀中精良。且造价昂贵，工艺复杂，难以大量配备。”
“有，就行。”萧绰放下毡帘，转身时，眼中已是一片杀伐决断，“传令萧挞凛、萧观音奴，点兵二十万。十日后，兵分两路，南下。告诉将士们，宋人皇帝软弱，朝廷内斗，正是天赐良机。此番，不止要钱粮子女，哀家要……河北千里沃土，要赵恒小儿，跪在幽州城下，称臣纳贡！”
“是！”
九月十五，第一道边关急报冲进汴京时，真宗赵恒正在延和殿听翰林学士讲《礼记》。战报是六百里加急，驿卒在殿外滚鞍下马，嗓子已经喊劈了。
“急报！西夏十万大军犯边！秦凤路告急！渭州、陇州失守！都部署王超战死！”
真宗手里的书“啪嗒”掉在地上。
殿里一片死寂。讲经的学士张着嘴，下面听讲的几个近臣，脸色煞白。
“多、多少？”真宗声音发颤。
“十……十万！先锋已过六盘山，直逼秦州！秦凤路安抚使刘文质八百里加急求援！”
话音未落，又一个驿卒连滚爬爬冲进来。