“李掌柜，诸位近来红光满面，想是此次行商赚的盆满钵满了。”
扬州，罗记酒肆外人来人往，穿着绫罗的达官显贵马车在青石板上颠簸，行商叫卖，人头攒动，热闹非凡。
酒肆大堂，诸多大商来往落脚屡见不鲜，掌柜抱拳寒暄，笑吟吟开口。
来人赫然正是颍州兴安绸缎庄少东家邵英，广生粮行主事刘功，淮安府成运商行主事周悬真，泗州林氏瓷器行掌柜李牧四人。
南直隶昔日为太祖定都之地，能在其中站稳脚跟的商号，自是不凡。
李牧与掌柜寒暄几句，带着众人上了二楼。
直到酒菜上齐，方才掩上门户，看着邵英，刘功，周悬真三人，神情一变。
“离了青州，看江南竟也不过如此。”
如今距离三人自青州府折返，已是过了数月，刘功抚须点头，神色复杂，似是又想起那般盛景。
繁华虽未及江南，但民间富庶，堪称未曾雕琢的璞玉。
“青州府......”
话音一顿，始终未曾开口的周悬真闻言，反倒是眯起眼睛。
“这青州府，未必像吾等表面所见那般简单。”
“诸位行商遍布南北，可曾见某地有如此景象。”
“百姓穿棉衣，餐餐有肉，自行练兵，远超边军，甚至还擅自改动朝廷商税......”
每提及一点，其余三人面色俱是愈发严肃。
直至最后，周悬真压低声音，缓缓开口。
“这青州魏氏，图谋甚大。”
“怕是有效仿边军袁崇焕，辽东左良玉之流，欲自成军阀！”
饭桌上，自此言一出，一时静默。
良久，最为年长的李牧眯起眼睛，忽然笑了。
“如此更好。”
迎着其余几人诧异神色，李牧悠悠开口。
“诸位既见红袍军威，当知晓鞑子若再度南下，江南自是挡不住。”
“青州府却未必挡不住。”
“既如此，吾等也该寻一条退路。”
“吾欲寻找渠道，送族中后辈前往青州府常驻经营，以魏氏此人能耐，既能在短短数年间，将青州府经营至此，未来其势力必会继续扩大。”
“届时吾等子嗣扎根其中，未必不能崛起成为新贵世家，攫取更多利益！”
刘功素来胆大，思索一番，眼前一亮，狠狠握拳。
“由不得魏氏不允，只要他还想发展青州府商业，便绝不会拒绝吾等。”
商人逐利，凡投资者，必图未来回报丰厚。
几人对视一眼，大笑举杯。
“诸君，满饮！”
包厢之内，暖炉歌舞，酒肉飘香。
窗外天色阴郁，隐有寒风呼啸。
崇祯四年十二月，天下万万百姓畏惧绝望神色中，又见大雪。
青州府，魏宅老旧青砖墙，堆积雪层。