第379章?是永乐厉害，还是崇祯厉害？是北元强大，还是西班牙强大？
天气有些阴。苏州府常熟县界碑下，北直隶籍的知县周文德领著县丞、主簿一干人，垂手站著，脖子缩在官服领子里，眼睛不时往官道尽头瞟。空气里有股土腥气，像是要下雨。
马蹄声由远及近，闷雷似的滚过来。先是几骑顶盔贯甲的勋卫骑兵，护著一面「钦差」旌旗。后面是清一水穿著青色公服、胸前绣著「漕厘讲习」字样的官人，怕不有上千。队伍中间，还夹杂著几百个穿著利落青衣、包著头巾的妇人女子，骑著骡马，眼神里没有寻常女子的怯懦。
周文德心里咯噔一下。这阵仗，不是寻常巡查。他赶紧小跑上前，冲著为首那位身穿麒麟服、面色沉毅的中年贵官撩袍就要跪：「下官常熟知县周文德，恭迎钦差魏国公！」
魏国公徐承业在马上抬了抬手：「周县令不必多礼。本督奉旨，核查常熟丁口实数，以备灾荒。还望周县令鼎力相助。」
「下官敢不效命！一应案卷人手，俱已备齐，听凭国公爷调遣！」周文德嘴上应得利索，后背却渗出冷汗。去年他确实报过一场「小旱」以求减免钱粮，没想到竟成了今日的由头。这哪里是备荒，分明是来掏底子的！
入驻县衙，徐承业立刻升堂。他将带来的一千讲习官、数百军户女子，与县衙的三班六房书吏混编在一处。大堂里黑压压站满了人。
徐承业站在堂上，声音不高，却压得住场面：「奉圣谕，彻查常熟一县丁口实数，上至士绅，下至流丐，所有活口，一个不漏！按图」划分区域，二十人一组，男女搭配，入户核查！重点是隐口、匿丁！十五日之内，必须厘清！」
「遵命！」堂下轰然应诺。
一百多个调查小组，像撒豆子似的，扑进了常熟县的各个角落。
阻力来得比想的还快，还凶。
沈庄是县东头号的富庶乡，青砖黛瓦的院子连成一片。赵大勇和周秀姑带著人刚到庄口，还没通报，庄门箭楼上就响起了刺耳的锣声！紧跟著，十多个拎著棍棒、身材粗壮的庄丁从门里涌出来，领头的是管事的沈福，脸上堆著笑，眼神里却藏著警惕和倨傲。
「两位上差辛苦！」沈福拱著手，话说的圆滑，身子却有意无意堵在庄门前，「家主去了南京访友，庄里小事由小人打理。近来庄里不太平，怕有毛贼惊扰了上差。黄册户籍，县衙档房里的白纸黑字，断不会错——不如请二位先到客舍喝口茶，看看名册？」
赵大勇一身青袍公服，手按在刀柄上，脸色沉静得像块铁：「奉旨办差，核验的是活人，不是死册。请沈管事立刻召集全庄人口，到打谷场集合，点验丁口！抗旨不遵，形同谋逆！」
沈福脸上的笑僵住了，他身后的庄丁也往前逼了一步，棍棒横著，气氛一下子绷紧了。「上差，何必动刀兵呢？庄户散在各处干活，一时半会儿实在凑不齐————」
一直没说话的周秀姑，目光扫过那些紧握的棍棒和沈福游移的眼神，突然提高了声音，清亮的声音传开：「沈福！你集结庄丁，拿著家伙，阻拦钦差核查，是想造反吗？！赵大哥，发信号！叫外围的御前骑兵过来，沈庄抗旨，请求弹压！」
赵大勇会意，立刻从怀里掏出一支响箭，毫不犹豫地拉响！咻—啪！尖厉的啸声在半空炸开。
这一下，沈福和那些庄丁脸色全变了。他们没料到调查组这么硬，更没想到附近还有骑兵策应，还是御前骑兵。那可是建奴和瘟神都害怕的！
沈福冷汗直冒，慌忙摆手：「误会！天大的误会！小人哪敢抗旨！快！快把家伙收了！敲锣！叫全庄的人都到打谷场去！」他狼狠踹了旁边一个庄丁一脚，「快去！能动的都叫来！快！」
接下来的点验，在一种压抑的紧张里进行。人虽然聚齐了，但沈福和他手下那阴冷的眼光，一直在人群里扫来扫去，好多庄户不敢抬头看调查组的人。初步核对下来，庄里现存的男丁数目，和黄册上记的八百丁差不多。
但周秀姑的眉头却越皱越紧。她低声对赵大勇说：「大勇，不对劲。你看这些妇人、孩子、老人的数量，比丁数多出太多了。要是只有八百男丁，哪来这么多家眷？而且，好些年轻妇人，丈夫都不在身边，孩子也多是由老人带著————」
赵大勇经她一点，也猛地醒悟过来。他厉声喝问沈福，沈福却咬死了说男丁都在这里。
周秀姑决定冒险试一试。她走到一个带著幼童、脸色惶恐的年轻妇人跟前，柔声问：「这位嫂子，你当家的呢？没在庄上吗？」那妇人吓得浑身发抖，直往后退，不敢搭话。这时，一个庄丁头目恶狠狠地瞪向那妇人，喝道：「阿秀，胡说什么！还不带孩子回去！」