夜里，草原营地的篝火渐渐熄了，只剩下风声掠过草尖。
萨仁的帐篷里，灯还亮著。她端坐在毡毯上，腰背挺得直，像白天骑马时一样。灯光勾勒著她侧脸的轮廓，竟有几分传说里那些英武公主的影子。她手里摩挲著一把精美的波斯匕首，刀鞘上的宝石，映著她沉静的目光，微微闪著光。
「阿妹，」她轻声对旁边倚著毡毯的高云说。高云姿态更放松些，一手托著腮，另一只手无意识地卷著衣带，眼神在烛光下跳动著，听著姐姐的话，心思不知已转了几圈。
「这一去，便是万里之遥，不知何年何月再见了。想我黄金家族的女儿，终究要为了家族，散落天涯。」
高云听了，立刻坐直身子，一把抓住萨仁的手，掌心热乎有力。「阿姐，莫说这丧气话！你我身为黄金家族血脉，无论远赴天竺，还是入侍大明宫阙，都是在为家族挣一份前程和气运！再说，大明皇帝陛下予我族生路与恩荣，此恩也不能不报。我们身虽分两地，心却为一处。这复兴家业、报答天恩的担子，有我们姐妹一份！」
她话说得又急又脆，带著一股不容置疑的决绝。
萨仁望著妹妹眼中跳动的、好似帐外星辰般亮的光，重重地点了点头。
同日夜里，北京城已是万家灯火。
紫禁城乾清宫后的暖阁里，崇祯难得没有批阅奏章，而是和周皇后、毛贵妃、田妃、袁妃、刘妃、杨妃，还有身子已显沉重的高桂英高妃，围坐一桌用晚膳。桌上摆著几样「汉东风味」的家常菜，莲藕炖排骨、红烧鱼块、腊肉炒菜苔，香气扑鼻。
崇祯吃得不多，略动了几筷子，便放下了。他看了眼身旁的周皇后，又扫过众妃，最后目光落在高桂英隆起的腹部，语气温和却带著安排：「过几日，朕要北巡草原，去开平。这一去，快则一月，慢则两月。」
周皇后闻言，放下银箸，温声道：「陛下放心去，宫里一切有妾照应。」她顿了顿，略带忧色地看了眼高桂英，「只是桂英妹妹这身子……」
「朕正是要说此事。」崇祯接口道，「桂英有孕在身，不宜舟车劳顿，此次就不随驾了。」他转向一旁身材紧致、眉宇间带著几分英气的杨妃，「玉娇，你性子稳，弓马也练熟了，这次草原之行，你随侍左右。」
她闻言大喜，立刻起身，利落地抱拳：「妾领旨！定护得陛下周全！」
崇祯点点头，示意她坐下。他又看向周皇后，像是想起什么，语气平常地补充道：「还有一事。朕这次回来，会带一位黄金家族的姑娘回来，名叫高云。朕已让苏泰考较过，是个明事理、知进退的，弓马也来得。以后，就让她和桂英、玉娇一样，可以在朕出行时随侍护卫。宫里的事，皇后先帮著安排一下。」
周皇后心思通透，立刻明白这不仅是多个护卫那么简单，更是联结漠南蒙古和那个天竺蒙古国的要紧事。她微笑应道：「妾明白了。陛下放心，妾会安排妥当，定不慢待了黄金家族的贵女。」
高桂英虽有些遗憾不能随行，但也知轻重，抚著肚子轻声道：「陛下放心，妾在宫里会安心将养。有杨姐姐随行，妾也放心。」
崇祯「嗯」了一声，目光扫过众女，见大家都是一副其乐融融的模样，便又拿起筷子，夹了一箸菜苔，笑著道：「都吃饭吧。朕离京这些时日，你们要安守本分，勿使皇后劳神。」
众妃齐声应了。暖阁里，烛火摇曳，碗筷轻响，帝后妃嫔一如寻常百姓家般用著这顿晚膳。只是这寻常之下，已定下了一场事关北疆安稳、联结蒙兀儿帝国的联姻。
再过不久，崇祯和奥朗则布可就是连襟了
(本章完)