「大……大长老！坏了！米价……米价又涨了！足足两成！咱们粥场……粥场都快开不出锅了！」青年声音发颤，带著哭腔。
屋里瞬间安静下来，所有人都扭过头，盯著他。空气好像凝固了。
徐承业心里也是咯噔一下，但脸上没露出来。他认得这青年，叫石小五，机灵可靠，是他派去城里打探米价、顺便采买些杂粮的。
「小石头，慌什么！慢慢说，怎么回事？」徐承业的声音依旧平稳。
石小五喘著粗气，把手里的纸递过去：「俺……俺刚才去三山街那几家大粮行问价，昨天还是一斗米二钱八分银子，今个儿一早，就涨到三钱四分了！俺问那掌柜的，为啥又涨，他……他鼻子不是鼻子眼不是眼，说……」
他咽了口唾沫，学著掌柜那阴阳怪气的腔调：「『北边打败仗了！皇上在辽西丢了大片地盘，死了好几万人！眼看就要加饷加税！再加上淮北那个什么治河的大工，得吃多少粮食？就这个价，爱买不买！明天还得涨！』」
他喘了口气，指著那张纸：「还有这个！城里到处都在发这个《江南时闻》，上面有篇叫『我独醒』的人写的文章，说的可吓人了！」
徐承业接过那张还带著寒气、油墨未干的报纸，迅速扫了一眼。文章用词看似公允，实则字字诛心：
「……据闻，『黄淮分流』之大工，需征发民夫不下三十万，历时三载，所耗粮秣以千万石计。然今北地战事胶著，兵饷倍增；中原、山左诸省灾荒连连，赈济已捉襟见肘。国库空虚至此，尚要兴此亘古未有之巨役，钱粮从何而来？莫非真要竭泽而渔，刮尽东南膏腴之地？如此，恐河患未平，而民变先起矣……」
「打败仗了？」
「丢地盘了？」
「还要加税？」
「三十万民夫？几百万石粮？这……这得多少粮食啊？」
屋里的后生们顿时骚动起来，恐慌像瘟疫一样蔓延。报纸上的数字和说辞，比粮价上涨更让他们感到绝望。那是一种庞大的、无法抗拒的力量压下来的绝望。
「都静一静！」徐承业低喝一声，压住嘈杂。他站起身，走到石小五面前，目光锐利：「这话，是粮行掌柜亲口说的？这报纸，也是刚出的？」
「千真万确！粮行都这么说！报纸也是刚贴出来的，满街都是！还有……还有人说，是什么辽西的大将，姓祖的，都投了鞑子了！」石小五急声道。
徐承业沉默了片刻，手指捏著那张《江南时闻》，指节微微发白。窗外是灾民棚户区的死寂，夹杂著隐约的哭声。屋里是兄弟们粗重的喘息和恐慌的眼神。
突然，他嘴角微微动了一下，非但没有惊慌，反而露出一丝冰冷的、像是猎人终于等到猎物踩进陷阱的笑意。他将那张报纸揉成一团，扔在脚下。
他慢慢转过身，看向屋里那些惶惑不安的年轻面孔，声音不高，却像刀子一样，斩断了弥漫的恐慌：
「好！蛇，终于出洞了！」
众人一愣，没明白什么意思。
徐承业走到屋子中央，目光扫过每一张脸：「你们真以为，北边打个败仗，南京的米价就能一天涨两成？那些粮商，消息就那么灵通？这《江南时闻》的文章，怎么就那么反对治理淮河黄河？」
他猛地提高声调，一脚踩在那团报纸上：「他们怕了！他们怕皇上真把河治好了，怕咱们真分到田了！所以他们要捣乱，要抬价，要制造恐慌，要逼朝廷让步！他们想告诉皇上，也告诉咱们：这江南的钱粮，还是他们说了算！离了他们，大家都得饿死！连报纸都成了他们哄抬粮价、蛊惑人心的喇叭！」
「那……那咱们怎么办？」一个后生颤声问。
「怎么办？」徐承业冷笑一声，「他们想把水搅浑，咱们就让它更浑！」
(本章完)