崇祯抬手打断了他：「但是你不必独自扛这份压力。朕叫你回来，不是让你当孤臣，去和整个湖广士绅拼个你死我活。那样即便赢了，也是惨胜，于国无益。」
他顿了顿，指向地图上的武昌城：「你的任务，是当好一把快刀。用新政的尺子去量，用《大明律》的刀子去割。谁是那出头鸟，谁罪证确凿、民愤最大，你就办谁！尤其是和某些头面人物牵扯深的，更要办成铁案！」
洪承畴立刻明白了：「陛下是说……擒贼先擒王？」
「是敲山震虎，也是清理门户。」崇祯眼神冰冷，「外面的事，你放手去干，用阳谋，办公案。至于那几只最大的『虎』，朕自有办法让他们乖乖蹲著，甚至……还得帮著你叫两声好。」
洪承畴瞬间觉得肩头一松。皇帝这是要把最棘手的政治斗争自己扛过去，只让他负责执行新政。这等于去了他最大的后顾之忧。
「臣，明白！定不负陛下重托！」这一次，他答得底气十足。
崇祯点点头：「去吧，连夜准备。该抓人抓人，该抄家抄家，动静不妨大一点，让该知道的人，都知道。」
洪承畴领命，快步离去。
崇祯看著他的背影，对阴影里吩咐了一句：「大伴，告诉下面，对贺先生和唐抚台，要『客气』些，请他们好好『学习』，务必让二位『学透』『学明白』。」
「老奴明白。」魏忠贤的身影在阴影里欠了欠身。
……
贺逢圣和唐晖被「请」进了楚王府一处僻静院落。环境清雅，用品齐全，就是出不去，外面有侍卫「保护」。美其名曰「陛下体恤，让二位贤臣暂歇，以便随时咨议」，实则是软禁。
第二天，所谓的「学习」就开始了。
来给他们「讲课」的，是衍圣公孔胤植，还有几个刚从陕西、河南灾区回来的湖广籍官员。
孔胤植还好，只是讲讲圣人道理，说什么「士大夫当以天下为己任」，「拯民于水火乃大仁」之类不痛不痒的话。
要命的是那几个家乡遭了灾的官员。他们不用讲大道理，就是一遍遍地说亲眼所见的惨状。
「……易子而食，不是书上写的，是真的啊！易子而食！那孩子……那孩子还没断气……」一个官员说著就哭起来，捶打著自己胸口。
另一个描述黄河决口：「水头几丈高，城郭一下就没了……水里飘的都是人，密密麻麻……我那老仆，为护著我娘……就这么被水卷走了……」
这些血淋淋的故事，每天在贺逢圣和唐晖耳边回荡。他们起初还能强作镇定，后来脸色就越来越白。尤其是唐晖，他是南直隶人，家乡在黄山脚下，但也有不少亲友是江北的，甚至还有淮北的，现在也没了音讯.他听著听著，眼圈就红了。
贺逢圣心里也堵得慌。他是湖广人，没亲身经历，但那惨状听著都心悸。更重要的是，这套「悲情」攻势，站在了道德的制高点上，让他们憋了一肚子的反对理由，根本说不出口。难道能说「我们湖广士绅的利益比几百万灾民的命还重要」？真要这么说了，那湖广地方上的北方官员，可就不认识他这个贺阁老了！
与此同时，外面不好的消息，还是零星传了进来。
今天说洪承畴雷厉风行，已经把粮饷总理衙门的牌子挂出来了。
明天又说，洪大人弹劾了某某知府，罪名是贪腐渎职、阻碍新政。
又过一天，消息更惊悚：洪承畴查抄了贺阁老一房妻弟的家，那人仗著贺家势力，在乡下侵占了不少军屯。还有唐晖的一个得意门生，同时也是他的幕僚，也被拿下，据说是收受贿赂。
贺逢圣听到自家妻弟被抄的消息时，手里茶杯直接掉了。他知道，这是皇帝在用实际行动告诉他：别抱幻想，我能动你身边的人，就能动你。洪承畴那刀，快得很！