最让人心惊的是他们的眼神。不是麻木，也不是兵油子的滑头，而是一种沉静的警惕，看人的时候像刀子似的，带著一股若有若无的杀气。
秦良玉心里咯噔一下。
这就是皇上带出来的御前亲军？早就听说京营变了样，没想到精悍到这个地步。光是这份站桩的功夫和透出来的煞气，就比她麾下最精悍的白杆兵，似乎还强了半分。
她不由得收起了因为湖广官员客气而生出的那点大意。看来这位年轻的皇上，手段比传闻的还要厉害。
……
汉阳门的城楼上，崇祯穿著一身蓝色缎面的便袍，背著手站在那里。
高桂英、高一功、李鸿基、李过这几个心腹将领跟在他身后，也都穿著寻常衣服，看著码头那边正在进城的队伍。
白杆兵排成两列纵队，走起路来不算特别齐整，但很沉稳。当兵的大多精瘦，皮肤黝黑，手里提著特有的白木杆长矛，矛头下面带著钩子。身上穿著土布的号褂，没什么像样的甲胄，只有少数当头目的穿了件皮甲。
「皇上，这就是那名震西南的白杆兵？」李鸿基看了一会儿，嘴角撇了撇，「额看也就那么回事。队形散漫，火器更没见著几杆。这要是拉到平地上，额们用炮先轰他几轮，再用骑兵一冲，保管叫他们屁滚尿流。」
李过也点头附和：「鸿基说得是。看著悍勇，也就是仗著山高林密。真要摆开阵势打，不是额们新军的对手。」
高桂英却微微摇了摇头，她看得更仔细些：「话不能这么说。石柱那地方，山多田少，穷得很。能练出这样一支兵，很不容易了。您看那些兵，走路下盘稳，眼神里有凶光，是见过血的老兵。四川的土司，不能小看啊。」
高一功也道：「妹子说得在理。真要进剿，四川那山路，额们也得费大力气。」
崇祯听著手下将领的议论，脸上没什么表情。直到队伍快过完了，他才开口，声音平静，却带著分量：
「这就是封建制强的地方。」
他转过身，看著手下这几员大将：「高家在河套，不也养著万把骑兵？石柱马家，也是一样的道理。他们把地方上的人、财、物，都拿来养了自家的兵。而且是真正用了心，所以才能强。」
他话头一转，语气冷了下来：「可咱们大明，坐著湖广这样的鱼米之乡，一年到头，朝廷能实实在在拿到手的，是多少？不过一百多万两银子，二十几万石米！这点钱粮，养两万精兵都紧巴巴的。」
「这风气不改，国家就没有安宁的日子。」
李鸿基几个互相看了看，都闭上了嘴。他们听懂了皇上的意思。皇上要动的，不只是几个土司，而是大明天下已经朽烂的官僚体系。
……
楚王府的正堂里，气氛凝重得很。
四川总督朱燮元说完了话，额头上渗著细汗。他把四川的难处翻来覆去讲了一遍：册子上的田亩数有一亿多，里头水分太大，能实实在在收上税的三千万亩顶天了。税额是不高，但是从万历年到现在，平播州杨应龙，打永宁奢崇明，剿水西安邦彦，仗打了一轮又一轮，百姓疲敝，地方的元气还没缓过来。
「陛下，」朱燮元最后加重了语气，带著几分恳求，也藏著一丝威胁的意味，「四川实在是艰难啊。要是这时候再加税，只怕……只怕官逼民反，人心不稳，又闹出大乱子，重蹈覆辙啊！」