第278章大明哥萨克——河套兵的妙用
崇祯五年的春天，北京清华园大营的校场上黄土扑扑的。一千精锐骑兵排著严整的队列，盔甲映著日头，闪著寒光。这是崇祯亲手手头最精锐的骑兵——由李鸿基领著的御前亲军前军骑兵营。里头五百是手枪骑兵，人均双铳，都是燧发短铳，马鞍旁挂著手斧和马刀；另外五百是枪骑兵，使一丈二的长枪，枪尖亮闪闪的。
崇祯穿著一身戎装，外头披著猩红斗篷，骑在一匹高大的蒙古马上。李过领著御前侍卫紧跟左右。张献忠则带著高桂英和几个河套将领，静静站在阅兵台边上。
号旗一挥，操练开始了。枪骑兵先冲出去，马队像堵墙似的压向远处的木头靶子。紧接著，手枪骑兵从侧翼插上，在飞奔中拔出短铳，对著二三十步外的靶子「砰砰」乱放一气，打得白烟直冒。放完铳，他们麻利地收铳抽刀，跟著冲进靶阵砍杀。
队伍变换又快又狠，射击干净利落。更远处，几门轻巧的四斤青铜炮被骡马拖著飞快就位，炮手们手脚麻利地装弹瞄准，摆出支援的架势。清华园讲武堂的阎应元、李岩几个编修，赶紧在边上记著画著。
李鸿基的这个营算是御前亲军骑兵的「教导营」，从前线回来后就驻扎在清华园讲武堂附属的军营里，清华园讲武堂的编修们经常会来观看他们的演练，还会进行记录，画下阵图——这些东西经过整理、提炼之后，就会变成讲武堂的教材了。
高桂英看得眼睛都直了。她带的河套骑兵虽然也有点儿勇猛，可哪见过这般阵仗？装备、训练、配合，差得太远了。和她一起来的河套高家的头目们也窃窃私语，脸上变色。
操练完了，场上静悄悄的。崇祯催马来到高桂英面前，轻轻勒住缰绳。今儿他穿一身暗金细鳞甲，外罩玄色斗篷，衬得身形挺拔。脸上带著些清瘦，皮肤是养出来的白净，可眉宇间透著威严和沉稳。
高桂英回过神，赶紧下马，单膝跪地：「河套高桂英，参见陛下！」后面河套将领哗啦啦跪了一片。
出乎意料，崇祯也翻身下马，在张献忠、李过惊讶的目光里，几步上前，伸手托住她的胳膊：「高将军不必多礼，快起来！」
他手劲很大，热乎乎的。高桂英抬头，正对上崇祯打量她的目光。他眼里带著毫不掩饰的喜欢。今天高桂英换了干净皮甲，洗得发白的青布袍子衬得身板笔直。小麦色的脸光溜溜的，马尾辫扎得利索，露出饱满的额头和英气的鹅蛋脸。黑眉毛，亮眼睛，高鼻梁，紧抿的嘴，整个人透著一股子干练和勇敢。
崇祯就这么自然拉著她的手没放，牵著她往前走了几步，指著校场笑问：「高将军，朕这些精兵，比你带的河套儿郎如何？」
高桂英觉著他手心的温热，脸上发烫，还是老实回答：「回陛下，天威浩荡，末将的河套骑兵差得太远。甲胄、火器、战马、操练，都比不上。」她心里清楚，这是九边选出来的精锐，用最好的东西喂出来的，自己人确实比不了。
崇祯听了笑容更深，用力捏捏她的手：「高将军实在！可朕这些兵养起来太难了，打硬仗在行。可比吃苦耐劳就差远了！你们河套的好汉们能在苦寒之地扎根，还能收留流民、开荒种地，这两年替朕稳住西北，收了不下二十万陕北灾民——这份韧劲，朕这些兵可没有！」
他话锋一转，语气变得郑重了些：「陕西今年的旱情，朕看了奏报，比去年还重。逃荒的人，只会更多。河套那边，还得继续撑著，能多收一口，就是活人一命，也是为大明朝稳住了西北一角。」
高桂英闻言，脸上也现出忧色：「陛下，河套地广，水草也有限度。一下涌入太多人，安置、垦荒，都需要铁器农具……」
「朕知道。」崇祯打断她，语气果断，「朕会吩咐御马监，拨付五万斤熟铁给你叔父高迎祥。给他打造犁铧、锄头，尽快安置灾民，在河套扎下根来用的。」
高桂英一愣，下意识抬头，目光里带著一丝难以置信和警惕：「陛下……您就这么把几万斤铁料给了我们？您……您就不怕我叔父拿了这些铁，不造农具，反而偷偷打造箭簇刀枪？他现在可是有人、有马、也有粮……」
崇祯看著她警惕又坦率的样子，反而笑了起来：「桂英，你叔父高迎祥若是一心只想著谋大事，而不管他的陕北老乡的死活，他最应该做的是不许陕北的灾民去河套求活.断了陕北人的活路，逼他们造反，然后再从中取利啊！」
高桂英摇摇头：「我叔父不是那样的人。」
崇祯点点头：「朕知道，你叔父素有侠义之名，做不出那样的事情，否则也不会有那么多人追随。」