「秋熟前……快了！」
赵四嘟囔一句，催马扬鞭，只觉得浑身都是劲儿。
大明，北京，紫禁城文华殿。
烛火换过一茬，殿内光线依旧明亮。
黄立极和钱谦益再次躬身站在御案前，只是这次，两人手中多了一份墨迹未干的黄册。
「陛下，」黄立极双手将册子呈上，「今科会试，取中贡士三百名。墨卷、朱卷均已封存，名录在此，恭请圣览。」
崇祯接过，没有立刻翻开，目光先扫过下首二人。
黄立极神色平静，眼神深处却有一丝如释重负。钱谦益则微垂著眼，姿态恭谨，但紧抿的嘴角透著一丝不易察觉的僵硬。
崇祯心中了然，缓缓翻开名录。目光从一个个名字上扫过。
果然，在二甲靠前的位置，看到了「吴伟业」三个字。钱谦益这位高足，文章锦绣，纵使在「重实务」的基调下，依然凭著过硬的才学挤进了前列。
崇祯面色无波，继续向下看。
当看到三甲中间靠后位置，赫然出现的「阎应元」、「吴易」，以及同样在二甲中游的「杨廷麟」时，他手指微微一顿。
黄立极适时开口，声音平稳：「陛下，臣等奉旨阅卷，首重策论实务。今科士子中，确有数人，文章质朴，然于漕运、兵备、屯田等事见解深切，非寻常空谈者可比。臣依圣意，特荐之。」
「好。」崇祯合上名录，声音不高，却带著不容置疑的分量，「元辅和牧斋辛苦了。名单朕看过了，甚合朕意。」
他特别看了钱谦益一眼：「牧斋，今科取士，得此结果，可见天下士子，并非只知吟风弄月。能务实干者，大有人在。」
钱谦益心头一紧，忙躬身道：「陛下圣明！臣……深以为然。」他心中五味杂陈，吴伟业名次虽不低，但皇帝这番话，分明意有所指。
「下去吧。」崇祯将名录轻轻放在案上，「三日后殿试，朕要亲试这些贡士的才具。你们，也好好准备。」
「臣等告退。」
望著二人退出殿门的背影，崇祯的目光重新落回那份名录上。他的手指，轻轻点在「阎应元」和「吴易」的名字上。
殿试。
那才是真正定乾坤的时刻。黄立极已在会试中，按他的心意，将真金从沙砾中筛了出来。
接下来，就该他这位皇帝，亲手将明珠，置于它应有的位置了。
状元，必须是阎应元！
(本章完)