胡把总犹豫了一下，但看杨把总脸色不善，终究不敢硬顶，只能悻悻地带人离开。
等那些兵走远了，杨把总这才转身，对沈砚之抱拳：“沈公子，受惊了。”
沈砚之还礼：“多谢杨把总解围。只是...您怎么刚好来了？”
杨把总压低声音：“我在衙门值夜，听到胡把总要带人来搜你家，就知道要坏事。这姓胡的是王守备的心腹，专门干些见不得人的勾当。我赶紧找了个借口，跟过来了。”
沈砚之心中了然。杨把总这是主动向他示好，表明立场。
“杨把总，请屋里说话。”
两人进了书房，沈忠守在门外。程振邦三人从藏身处出来，与杨把总见了礼。
杨把总看到程振邦的新军制服，眼睛一亮：“这位就是滦州来的程管带吧？久仰大名！”
“不敢。”程振邦抱拳，“杨把总仗义相助，振邦感激不尽。”
“都是自己人，不说这些。”杨把总摆摆手，神色凝重起来，“沈公子，程管带，情况有些不妙。王守备已经怀疑你们了，今晚派胡把总来，是试探。如果搜不出什么，他还会想别的法子。”
沈砚之点头：“我们刚才也在商议。按原计划，五天后动手，现在看来，恐怕等不了那么久了。”
“五天？”杨把总摇头，“太长了。依我看，最多三天，王守备就会有动作。他在京里有靠山，已经写信去求援了。一旦援兵到了，咱们就被动了。”
程振邦皱眉：“那杨把总的意思是...”
“提前动手。”杨把总斩钉截铁，“就在明晚。”
“明晚？”沈忠倒吸一口凉气，“会不会太仓促了？”
“仓促总比被动强。”杨把总说，“明晚子时，我在东门当值。届时打开城门，放乡勇进城。你们直接攻守备衙门，我的人在东门策应。只要拿下王守备，大局可定。”
沈砚之与程振邦对视一眼。两人都明白，杨把总的提议虽然冒险，但确是眼下最好的选择。夜长梦多，再拖下去，变数太大。
“好。”沈砚之下了决心，“就明晚子时。”
杨把总站起身：“那我先回去准备。明晚子时，东门见。”
送走杨把总，书房里重新安静下来。沈砚之看着程振邦：“振邦，你怎么看？”
“杨把总可信吗？”程振邦问。
“他小舅子被旗人打死，是实情。”沈忠说，“而且这些年，他没少受王守备排挤，心里有怨气。我观察他很久了，应该可信。”
沈砚之点头：“用人不疑。再说了，现在这局面，咱们也没别的选择。”
他走到书案前，重新摊开地图：“既然提前到明晚，计划得调整。忠叔，你立刻出城，通知三个庄子的乡勇，明晚亥时集结，子时进城。记住，要分批，别引起注意。”
“是。”沈忠领命。
“振邦，你的骑兵营，明晚亥时到东门外三里处的树林隐蔽。看到城头三盏红灯，就冲进城，直扑守备衙门。”
程振邦点头：“明白。”
“赵武，孙文正，你们俩跟着振邦。进城后，分头行动——赵武带二十人控制衙门后门，孙文正带二十人占领武库。剩下的跟我去抓王守备。”
“是！”两人齐声应道。
任务分派完毕，沈砚之看着窗外沉沉的夜色，深吸一口气。
明晚，山海关将迎来一场巨变。
成，则光复第一关，震动天下。
败，则人头落地，尸骨无存。
没有第三条路。
“都去准备吧。”他挥挥手，“天亮之前，我要看到所有细节都安排妥当。”
众人领命而去。书房里又只剩下沈砚之一人。他吹熄油灯，在黑暗中静静坐着。
父亲的遗言在耳边回响：“砚之，记住，天下兴亡，匹夫有责。若遇明时，当挺身而出，不负平生所学...”
“爹，”他轻声说，“儿子明日，就要践行您的教诲了。”
窗外，北风呼啸，卷起漫天飞雪。
山海关的夜，格外漫长。