「大人，三位先生来访，递上名帖，正在花厅等候。」
吕颐浩笔锋一顿，一滴浓墨在宣纸上泅开一小片。
他缓缓擡起头接过名帖展开，三个名字赫然在目：吴开、徐秉哲、范琼。
这三人皆是江南士林翘楚，背后站著根深蒂固的世家大族，自身也都有功名在身，虽因「丁忧守制」或「读礼家居」暂时闲赋林泉，但其在江南的影响力，丝毫不逊于朝堂显宦。
片刻之后，吕颐浩步入正堂花厅。
厅内三人早已起身，见他进来，齐齐躬身作揖，姿态恭谨，笑容和煦，一派温良恭俭让的士林风范。「吕大人公务繁忙，我等冒昧打扰，实在惶恐。」为首的是吴开，面容清瘫，声音温和有礼。「哪里哪里，三位先生都是江南士林一时之选，今日联袂来访，实乃本官之幸。快快请坐。」吕颐浩笑容满面，热情地招呼三人落座。
寒暄片刻，无非是问候起居、恭维政绩、谈论些扬州风物、江南文事，气氛看似融治和谐，实则暗流涌动。
徐秉哲，面色略显深沉，范琼则身形魁梧，虽尽力收敛，眉宇间仍带著一丝武人的悍气，此刻也都挂著得体的微笑。
终于，吴开轻咳一声，放下了手中的茶盏，脸上的笑容依旧温和，眼神却带上了几分凝重：「吕大人勤政爱民，宵衣吁食，我等在乡野亦常有耳闻。扬州这「东南第一繁华地』，在大人治下更是蒸蒸日上，实乃朝廷之福，万民之幸。」
「吴先生谬赞了，」吕颐浩摆摆手，笑容不变，「食君之禄，忠君之事，分内之责罢了。只是……唉，」
他话锋一转，轻轻叹了口气，不愿在花时间与这三人纠缠，抛出饵料，「这偌大扬州，百业兴旺之下，也难免有些……疥癣之疾，扰人清静啊。」
这话像一把钥匙，精准地打开了话题。
徐秉哲接话道：「大人所言极是。我等近日忧心如焚，也正是为此事而来。」
他顿了顿，观察著吕颐浩的神色，「那位西门天章西门大人，近来在扬州城内外，动作颇大？」吕颐浩端起茶盏，慢悠悠地撇著浮沫，眼皮都没擡：「哦？西门大人奉旨查办各路贼匪，又是严查林大人毒杀案的清拆大人，这摩尼妖教余孽正是其职权范围，雷厉风行，也是职责所在。怎么，三位先生对此事……有所关切？」他把「关切」二字咬得略重。
范琼性子急些，忍不住插话，声音也沉了下来：「吕大人！那西门天章行事未免太过酷烈！短短数日，以「勾结摩尼』之名，锁拿江南士林子弟数十人！其中不乏清白无辜、诗礼传家的好儿郎！如今整个江南为之震动，士林哗然，人心惶惶！长此以往，恐非扬州之福，更非朝廷之福啊！」
吕颐浩放下茶盏，脸上露出恰到好处的忧虑，「西门大人乃一路提刑，虽说并非主管淮南，但此案，本官亦不便过多干预。只是若真如范先生所言，波及无辜，确乎不妥。只是……这勾结邪教，乃是谋逆大罪，西门大人想必有了确凿证据。」
吴开连忙接口，语气更加恳切：「大人明鉴！西门大人或为求功心切，或有小人构陷，其中定有冤屈！那些被拿子弟，多是各家精心培养的俊彦，平素谨守礼法，安分守己，岂会与妖教有染？更别说各大士林家族！此乃欲加之罪，意在……意在动摇我江南士林根基啊！」
吕颐浩沉默片刻，忽然笑道：「江南士林，乃朝廷柱石，国之根本，本官自然深知其重。西门大人行事……或有操切之处。然兹事体大，涉及谋逆，本官纵有心回护，亦需……师出有名。」
吴开三人交换了一个心领神会的眼神。吴开身体微微前倾，声音压得更低，带著极其郑重的承诺意味：「大人高义，江南士林铭感五内！为报大人恩德，也为平息物议，保一方安宁，我等江南士族愿以诚相待！」
他深吸一口气，抛出了酝酿已久的筹码：「其一，我江南各府书院，愿为大人吕氏家族适龄子弟，敞开山门，专设学额，延请名师，悉心教导，助其登科入仕，光耀门楣！」
「其二，江南各郡望大族，愿与吕氏互通婚姻，结秦晋之好。各家嫡女闺秀，可供大人族中才俊子弟挑选，永结同好，共襄盛举！」
「其三，江南盐、茶、丝、瓷诸大行会，愿与大人治下官榷精诚合作，确保商路畅通，税额充盈。吕氏家族若有意经营江南产业，我等必鼎力相助，共享其利！」
这三条，条条直击要害：第一条，给予吕家子弟融入江南最高文化圈层、获取科举资源的特权，解决「北人」在文化根基上的短板；
第二条，通过联姻，将吕家血脉融入江南顶级门阀网络，获得真正的「自己人」身份；第三条，则是实打实的巨大经济利益和政治资本。这是要将吕家彻底接纳为江南顶级门阀联盟的核心成员！吕颐浩听完，自己想要的东西终于到手，脸上却依旧波澜不惊，他缓缓端起已经微凉的茶，呷了一口，似乎在品味这承诺的分量。
厅内再次陷入沉寂，只有三人紧张而期待的目光聚焦在他身上。
终于，吕颐浩放下茶盏，发出一声轻微的磕碰声。他擡起头，脸上露出笑容：「三位先生拳拳之心，为桑梓计，为士林计，本官……深受感动。」
「江南士林，乃朝廷元气所系，本官身为扬州父母，岂能坐视根基动摇？」