但他们的防空体系本就薄弱，且缺乏有效的火控雷达指引，更多依靠目视和粗略估算。
帝国的第一攻击波已经临空。
首先扑下来的是“野猫”战斗机，它们用机炮和机枪扫射战舰的上层建筑和高炮位，压制防空火力，制造混乱。
紧接着，“无畏式”俯冲轰炸机带着令人毛骨悚然的尖啸，近乎垂直地俯冲而下，在最后一刻投下重磅穿甲弹。
“左舷！俯冲轰炸机！”
“维托里奥·维内托”号的防空指挥官声嘶力竭。
轰！轰！
两枚500公斤炸弹几乎同时命中这艘意大利骄傲的战列舰。
一枚砸在前甲板靠近B炮塔的位置，剧烈的爆炸掀飞了部分装甲板，引发火灾。
另一枚击中舰桥后部的上层建筑，炸毁了部分通讯设备和防空炮位。
战舰剧烈震动，浓烟滚滚。
但这仅仅是开始。
就在俯冲轰炸吸引大部分注意力和防空火力时，低空，贴着海面浪尖，成群结队的“蹂躏者”鱼雷攻击机悄然逼近。
它们分成几个编队，从不同方向切入，在极近的距离才投下致命的鱼雷。
一道道白色的雷迹划破深蓝色的海水，如同死神的标枪，射向庞大的意大利战舰。
“鱼雷！右舷发现鱼雷！多条！”
“左舷也有！”
“满舵！紧急规避！”
惊慌的喊叫在各舰响起。
战舰开始笨拙地扭动身躯试图躲避。
但鱼雷数量太多，覆盖了太大的扇面。
“利托里奥”号首先中雷。
一枚鱼雷狠狠撞在它的舯部右舷水线下。
沉闷的巨响后，大量的海水涌入，舰体迅速出现右倾。
紧接着，“扎拉”号重巡洋舰被至少两枚鱼雷命中，爆炸几乎将它拦腰折断，迅速下沉。
“波拉”号也被鱼雷和炸弹击中，动力丧失，瘫在海面上燃烧，成为活靶子。
整个意大利舰队陷入一片火海和爆炸之中。
高射炮弹在空中炸开朵朵黑烟，但无法阻挡如蝗虫般的机群。
缺乏有效空中掩护的舰队，在拥有绝对制空权的航母舰载机面前，就是漂浮的棺材。
亚基诺上将看着周围陷入地狱般的景象，心如死灰。
他通过无线电拼命呼叫罗德岛和希腊的航空队支援，但回应要么是“战斗机已起飞，正在路上”，要么是信号干扰严重无法听清。
即使有少数意大利战斗机赶到战场，也被数量占优的“野猫”们轻易击落。
“向罗马发报……”
亚基诺声音沙哑，对通讯官说，“遭遇敌航母舰载机大规模空袭……我军损失惨重……”
“‘利托里奥’、‘扎拉’、‘波拉’……多舰重伤或沉没……急需空中支援和撤退掩护……我们低估了敌人……”
电文充满了绝望。
然而，没等这封求援电报送出，第二攻击波已经抵达。