江面上，不是有几支海鸟略过高耸的桅杆。
科利尔少将立在船头，肩章被风掀得微扬，脸色涨红如憋闷的炭火，下颌线绷得发紧。
方才，他刚把副将骂得抬不起头。
祸根是那封来自德庇时总督的信函。
信里没明着问责，字缝里却全是不满，句句都在点他在虎门要塞的战斗中太过犹豫，以至于拖了这么多天时间，让大英帝国蒙羞。
科利尔指尖捏着信纸，指节泛白，甚至从那些客套措辞里，嚼出了几分若有似无的嘲讽。
他心里清楚，就算最后啃下番禺，也没半分光彩可言。
这场仗，从“坎伯兰号”被轰得重创那一刻起，就注定成不了完美的胜利。
“指挥官阁下，前面就是番禺城了。”副官快步上前，声音压着敬畏，抬手指向江雾尽头——一抹灰黑色的轮廓，正随着战船推进渐渐清晰。
舰队里不少人都来过番禺，对这片江面、这座城池，熟得像自家后院。
江风裹着城郭的烟火气，混着水汽飘过来。
科利尔抬手架起望远镜，镜片反射着江面碎光。
他盯着远处连绵的城墙，眸底翻涌着戾气与不甘。
“让陆军做好准备，去城东找登陆点，提前送他们上岸。”科利尔的声音沉冷，没半分拖沓，“海军对准南城防御工事，准备炮击。”
这一次，他绝不再犹豫。
如同虎门要塞时的畏首畏尾，只会换来更多嘲讽。
他要全力一击，用炮火砸开这僵局。
“是，指挥官。”副官应声退下，脚步不敢耽搁。
城北镇海楼，飞檐翘角刺向灰蒙蒙的天。
署理两广总督徐广缙凭栏而立，袍角垂落，指尖无意识摩挲着栏柱上的雕花。
他居高临下，望着南城城墙，望着江面上次第铺开的白帆，心像被江潮揪着，突突直跳。
方才，京城八百里加急刚送到。
诏令字字严厉，命他务必想办法与洋人和谈，绝不能让战火往北蔓延半分。
徐广缙暗叹，这诏令来得太不是时候。
“督公，下官以为，不如先派人去谈。”布政使叶名琛站在侧旁，声音温和却笃定，“洋人未必是真要破城。”
徐广缙转头看他。
叶名琛个子不高，圆脸大眼，眉眼间带着几分憨厚相，可那双眼睛深处，藏着化不开的沉敛。
徐广缙心里门儿清，耆英一死，他暂代总督之职，若是此处出了差池被朝廷调走，这位叶大人，怕是转眼就能顶上巡抚的位置。
“昆臣，”徐广缙的声音裹着忧色，目光扫过楼下街巷里隐约的人影，“眼下城内民气正盛，这时候派人求和，百姓会怎么看我们？”
叶名琛轻嗤一声，嘴角撇出几分不屑：“那些愚民懂什么？真依着他们硬拼，这番禺城，早晚要堆成尸山血海。”
他来粤省任布政使一年有余，早已摸清这里的门道。
地方宗族势大，政令像被棉花裹住，难以下达半分。
这官，做得步步掣肘。
徐广缙叹了口气，语气里满是无奈：“唉，再等等看吧。”