镇北军大营的辕门外，今天的风雪似乎格外安静。
负责守门的校尉正缩在岗亭里烤火，有一搭没一搭地跟旁边的士兵聊着天。
“哎，你说那江参军带着那五百个死囚去哪了？都失踪三天了。这大雪封山的，该不会是死在外面了吧？”
“难说。”士兵搓了搓手，“虽然上次黑水河一战他们立了功，但那毕竟是取巧。这次听说他们往阴山那个鬼地方去了，那可是‘死人沟’，神仙去了都得脱层皮。”
“可惜了。”校尉叹了口气，“那江参军虽然人有点……那个，但好歹也是个能打胜仗的主儿。要是真折了，这北境又少了个狠人。”
就在两人感慨的时候，远处的雪平线上，突然出现了一片黑压压的影子。
“有情况！戒备！”
校尉猛地跳起来，抓起长枪，警报声瞬间响彻辕门。
城墙上的弓弩手立刻就位
但很快，所有人都愣住了。
那不是蛮族的骑兵，也不是正规的行军队列。
那是一支……怎么形容呢？一支像是由乞丐、土匪和暴发户组成的奇怪队伍。
五百个穿着破烂羊皮袄、脸上蒙着白布的人，脚下踩着奇怪的木板，身后拖着各式各样的雪橇。
雪橇上堆满了东西。有的用油布盖着，有的直接露在外面——那是金灿灿的器皿、成捆的狐皮，甚至还有整扇整扇的冻牛肉。
而走在最前面的，是一副巨大的雪橇。
上面躺着一个人，裹着那件标志性的白狐裘，手里还拿着一根像权杖一样的棍子（其实是赶马用的鞭子），正在指挥着那个如铁塔般的巨汉拉车。
“那是……江参军？”
校尉揉了揉眼睛，不敢相信自己看到的景象。
这哪里像是去打仗的，这分明就是去草原上进货回来的奸商啊！
“开门！快开门！”
瞎子滑着雪橇冲在最前面，那破锣嗓子隔着老远都能听见，“没看见咱们参军回来了吗？赶紧的！准备热汤！准备好酒！这一路把老子冻得都快缩阳了！”
……
中军大帐内。
李牧之正坐在帅案后，面沉似水。
在他对面，绣衣卫千户赵无极正阴阳怪气地喝着茶。
“李将军，这都三天了。”
赵无极放下茶盏，语气里透着一股子幸灾乐祸，“那个江鼎，擅自带着五百人离开大营，去向不明。咱家听说，他是往北边去了？该不会是……畏罪潜逃，投了蛮子吧？”
“赵千户慎言。”
李牧之连头都没抬，手中的笔依然稳稳地批阅着公文，“江参军是去执行秘密任务。是我派去的。”
“秘密任务？”
赵无极冷笑一声，“什么任务需要去三天？而且连个信儿都没有？李将军，咱家敬你是条汉子，但这包庇属下、纵容逃兵的罪名，你可担不起。这大雪封山的，就算没逃，怕是也早就喂了狼了。”
他站起身，整理了一下飞鱼服。
“依我看，也不用等了。咱家这就写折子，把江鼎‘失踪’的事儿报上去。至于他是死了还是叛了，让绣衣卫去查便是。”
就在赵无极准备转身离开的时候。
哗啦！
大帐的门帘被人极其粗暴地掀开了。
一股夹杂着血腥味和风雪气息的冷风灌了进来，直接把赵无极吹了个哆嗦。
“谁说我喂了狼了？”
一个懒洋洋的声音响起。
江鼎大摇大摆地走了进来。他身上的白狐裘已经变成了灰黑色，满是油污和血渍，那张脸被冻得通红，但那双眼睛却亮得吓人。
他手里还拎着半只冻得硬邦邦的烤羊腿，一边啃一边往里走。
“赵千户，您这嘴是开过光的吧？怎么就把我想得那么不堪呢？”
“你……”