朝阳将金沙滩码头染上一层金红，硝烟尚未完全散去，血腥味混杂着江水的气息，弥漫在空气中。青蛇帮的旗帜在晨风中沙沙作响，标志着这片水陆要冲已然易主。
陆沉站在码头最高处，俯瞰着脚下忙碌的景象。手下们正在清理战场，收缴战利品，收押俘虏。铁山如同不知疲倦的巨灵神，带着人四处巡视，确保没有漏网之鱼。阿炳则带着几个识文断字的手下，紧张地清点着从金沙帮仓库里搬出来的财物，脸上洋溢着兴奋的光芒。
这一战的收获，远超预期。不仅彻底铲除了金沙帮这个心腹大患，掌控了上游水道，缴获的金银、货物更是一笔巨大的财富。更重要的是，陆沉借此一战，彻底立威。此刻，所有参与行动的青蛇帮众，无论是他原本的嫡系，还是后来陈彪派来的水鬼队，看向他的目光中都充满了敬畏，甚至是一丝狂热。乱世江湖，强者为尊，陆沉用一场酣畅淋漓的大胜证明了自己的实力和手段。
“陆哥，初步清点出来了！”阿炳小跑过来，脸上因为激动而泛红，“光是现银就有这个数！”他伸出五根手指，压低声音，“还有不少珍贵的药材、皮货，甚至……还有几箱兵器，看样子不是普通货色。”
陆沉点了点头，目光扫过那些被封存的箱子，尤其是在那几箱兵器上停留了片刻。制式统一，保养精良，这绝非一般地方帮派所能拥有。是金沙帮自己的储备，还是……与那批“特别”的货物一样，来自北境狼盟的资助？
他暂时压下疑虑，对阿炳吩咐道：“阵亡兄弟的抚恤加倍，受伤的全力救治，赏赐按功劳大小分发，务必公允。剩下的，登记造册，准备运回总堂。”有功必赏，有过必罚，这是他立足的根本。
“明白！”阿炳郑重点头，他知道这是收买人心的关键时刻。
这时，王奎磨磨蹭蹭地走了过来，脸上堆着谄媚的笑容，与昨晚出发前的敷衍判若两人：“陆……陆头领，您真是用兵如神！兄弟们都佩服的五体投地！这次能跟着您建功立业，实在是我们的福气！”他身后的水鬼队成员也纷纷附和，态度恭敬无比。
陆沉淡淡地看了他一眼，没有戳穿他昨晚的消极怠工，只是平静地说：“王队长和兄弟们也辛苦了。回去之后，论功行赏，自有分晓。”
王奎如蒙大赦，连连点头哈腰：“全凭陆头领做主！全凭陆头领做主！”
陆沉心中冷笑，这种墙头草，可用，但不可信。眼下还需要稳定局面，不宜立刻清算。
留下铁山和阿炳负责善后，陆沉带着部分精锐和主要战利品清单，乘船返回临州。他需要亲自向周虎和陈彪“复命”，更重要的是，要看看他们接下来的反应。
……
醉梦轩，总堂。
周虎坐在虎皮大椅上，听着手下心腹的详细汇报，肥硕的手指轻轻敲打着扶手，脸色变幻不定。大胜的消息早已传回，带来的震撼和后续影响，让他这个帮主心绪难平。
陆沉赢了，赢得如此干净利落。这固然让青蛇帮势力大涨，名声大噪，但陆沉个人声望的急剧飙升，却像一根刺，扎在周虎的心头。尤其是当他听到陆沉临阵突破，实力大增，亲手格杀金老歪时，一股强烈的忌惮和不安感油然而生。
陈彪坐在下首，面色看似平静，但眼神深处却隐藏着一丝阴鸷。借刀杀人的计划彻底失败，反而成全了陆沉的威名。更让他心惊的是，根据王奎偷偷传回的消息，陆沉似乎对水鬼队的怠慢了如指掌，而且展现出的实力和狠辣，远超他的预估。这把刀，已经锋利到可能伤及持刀者了。
“帮主，陆沉回来了，正在外面等候。”一个手下进来通报。
周虎收敛心神，换上一副豪爽的笑容：“快请！不，我亲自去迎我们的大功臣！”
总堂大门外，陆沉负手而立，身后跟着几名抬着箱子的手下。周围闻讯赶来的青蛇帮众挤满了街道，议论纷纷，看向陆沉的目光充满了好奇和敬畏。
“陆兄弟！哈哈哈！好！干得漂亮！”周虎大笑着迎了出来，用力拍了拍陆沉的肩膀，一副推心置腹的模样，“我就知道你没看错人！这一仗，打出了我们青蛇帮的威风！从今天起，临州上下游，谁还敢小觑我们？”
陈彪也笑着附和：“陆兄弟此战，可谓经典！以少胜多，迅雷不及掩耳，佩服，佩服！”
陆沉微微躬身，语气不卑不亢：“全仗帮主洪福，彪哥运筹，以及兄弟们用命，陆沉不敢居功。这是缴获清单，请帮主和彪哥过目。”他将清单呈上。
周虎接过清单，粗略一扫，看到那庞大的数字，眼角忍不住跳了跳，心中更是复杂。他大手一挥：“好！太好了！陆兄弟，按照帮规，此战你为首功！金沙镇码头及水道的收益，以后就按之前说的，分你三成！另外，我再赏你白银五千两，城南那座三进的大宅院，也归你了！”
周围的帮众发出一阵羡慕的惊呼。这赏赐不可谓不厚重。
陆沉面色平静，拱手道：“谢帮主赏赐。不过，此战兄弟们出力甚多，陆沉愿将五千两白银分赏给此次参战的弟兄，宅院也用作安置伤亡兄弟的家眷，聊表心意。”
此言一出，不仅周虎和陈彪一愣，周围的帮众更是动容。如此重赏，竟然毫不犹豫地分给手下？这份义气和担当，瞬间赢得了无数底层帮众的好感。
周虎脸色微僵，随即哈哈笑道：“好！陆兄弟义薄云天，是我青蛇帮之福！就依你！”
陈彪眼中精光闪烁，暗骂陆沉狡猾，这一手收买人心，玩得漂亮。他笑道：“陆兄弟高义！不过，功劳还是要赏的。这样，我看陆兄弟如今麾下人马也不少，光是码头和两条街的地盘，怕是有些局促。城西那边新拿下的一家赌场和两家妓馆，以后也划归陆兄弟管辖，如何？”
这看似是追加赏赐，实则是进一步将陆沉推向前台，让他管理更多复杂且容易惹麻烦的产业，同时也能分散他的精力。
陆沉心中明镜似的，面上却露出感激之色：“多谢彪哥提携，陆沉定当尽心竭力。”
一番虚与委蛇的“赏功”仪式后，陆沉带着周虎赏赐的地契和象征权力的令牌，离开了总堂。他知道，表面的风光之下，是更加汹涌的暗流。周虎的忌惮，陈彪的算计，只会因为这次大胜而加剧。
回到新分配的大宅院（他最终还是接受了，毕竟需要一处像样的据点），陆沉立刻召集核心手下安排事宜。将宅院一部分划出安置伤亡兄弟家眷，另一部分作为自己和心腹的居所及议事堂。同时，迅速接管城西的新地盘，安插人手，理顺关系。他深知，必须尽快将新获得的地盘和人员消化吸收，转化为实实在在的势力。
是夜，宅院书房内，油灯摇曳。
陆沉正在翻阅各地盘送来的账目和情报，铁山如同一尊门神守在门外。