但萧关山却在竹林前停住了脚步。
竹林幽深，竹叶在秋风中沙沙作响，如泣如诉。阳光透过竹叶缝隙洒下，在地上投出斑驳光影。这景象本该雅致，但萧关山却嗅到了一丝若有若无的气味——血腥味。
很淡，被竹叶清香掩盖，若非他内力深厚、感官敏锐，几乎无法察觉。而且这血腥味中，还夹杂着一种熟悉的草药气息……
他脸色微变，握紧剑柄，缓缓走入竹林。
竹影摇曳，光线明暗不定。走了约莫二十步，他看见了血腥味的来源——一具尸体。
那是一个中年男子，身穿灰色布衣，仰面倒在竹叶堆中。胸口插着一柄短刀，直没至柄，伤口周围的血迹已经发黑凝固，显然死去多时。男子双目圆睁，脸上凝固着惊愕与恐惧，右手前伸，五指弯曲，似是想抓住什么。
萧关山蹲下身，仔细检查尸体。
男子约四十岁年纪，面容普通，手掌有老茧，但分布均匀，不似农人，也不似武者。指甲修剪整齐，指缝干净，应是生活讲究之人。灰色布衣质地普通，但内衬却是上好的绸缎，这种“外朴内华”的打扮，往往是江湖中人或商贾为了不引人注目而刻意为之。
萧关山的目光落在男子腰间——那里系着一条褐色腰带，看似寻常，但带扣却是精铜所制，雕刻着云纹。他轻轻解开腰带，翻转过来，在内侧发现了一行小字：
“货通南北，信达四海”
下方还有个模糊的印记，似是一枚方孔铜钱图案。
“四海镖局？”萧关山喃喃道。
四海镖局是北方最有名的镖行，分行遍布各州府，以“货通南北，信达四海”为口号。这死者若是镖局中人，为何会独自死在这荒山竹林？而且看伤口，短刀是从正面刺入，应是熟人作案，或是猝不及防下的偷袭。
萧关山继续搜查，在男子怀中摸出一封油纸包裹的信。信封无字，封口用火漆密封，火漆上盖着奇怪的印记——那是一头展翅的鹰，爪下抓着一条蛇。
这印记……他好像在哪里见过。
萧关山凝神回忆，忽然想起在善州府城，那个从黑衣人身上掉落的令牌，上面刻的似乎就是类似的图案！只是当时夜色昏暗，看得不甚真切。
他小心翼翼地拆开信，里面只有一张薄纸，纸上寥寥数语：
“货已至无双，三日后子时，坳口老槐下。验货付余款，过时不候。”
没有落款，没有称谓，字迹潦草，似是用左手书写以防辨认。
萧关山眉头紧锁。这显然是一封密信，涉及某种交易。“货”是什么？为何要在无双坳这种偏僻之地交接？这死者是送信人，还是接货人？他的死与玄枭的伏击是否有关系？
一连串疑问涌上心头。萧关山将信收好，又在尸体周围仔细勘察。除了打斗痕迹——其实几乎没有打斗，只有尸体倒地时压折的几根竹枝——他还发现了一串浅浅的脚印，通向竹林深处。
脚印很轻，显示来人轻功不俗，且刻意掩饰行踪。但雨后松软的地面还是留下了痕迹。萧关山循着脚印追踪，走了约五十步，脚印消失了——前方是一条小溪，溪水不深，清澈见底，对岸是乱石滩，无法追踪。
他站在溪边，望向对岸。乱石滩过去又是一片密林，远处山峦起伏，云雾缭绕。这无双坳地形复杂，藏匿千百人也不足为奇。
“看来这趟北行，不会太平了。”萧关山自语道。
他回到尸体旁，用剑掘了个浅坑，将死者掩埋，立了个简易竹牌为记。江湖中人，曝尸荒野是为大忌，既然遇见，便当尽一份心意。
做完这些，日头已偏西。秋日短暂，山林中光线迅速暗淡下来。萧关山知道，必须在天黑前走出无双坳，否则夜间行路，危险倍增。
他最后看了一眼新坟，转身大步离去。竹影在他身后拉得很长，秋风再起，竹叶沙沙，仿佛在诉说着未尽的秘密。
而在他怀中，那封密信和玄枭匕首，如同两块烙铁，灼烧着他的心神。北方之路，才刚刚开始，更大的风波，恐怕还在后头。
萧关山握紧剑柄，眸光沉冷如秋水。无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，他既已踏上这条路，便不会回头。
……
翠薇坡
马车停在草坪上，夕阳的余晖洒在粼粼河面上，侍卫们忙碌着埋锅造饭，炊烟在暮色中袅袅升起。
崔书梅坐在马车里，纤细的手指挑开竹帘，目光越过忙碌的人群，望向远处连绵的青山。
河边的丫鬟小桃正蹲在浅滩处打水，粉色的裙角沾了泥，她不在意地笑着甩掉水珠，那笑声清脆，惊起了芦苇丛中的几只水鸟。
“小姐，喝口茶解解乏。”丫鬟小竹捧着青瓷杯钻进马车，杯壁上凝着细密的水珠，在昏黄的光线中闪着微光。
崔书梅接过茶杯，指尖触到冰凉的瓷壁，不由得微微一颤。她抬头望向窗外，恰巧有两只喜鹊扑棱着翅膀从林间掠过，飞向远处的山头。
这景象让她忽然想起去年此时——她还在崔府老家的后园，和堂姐妹们用竹筛捕鸟，笑声洒满了整个春日庭院。如今不过一年光景，父亲崔亭立由地方调任吏部尚书，她则奉旨进京参选皇妃，命运像被一只无形的手推着向前，不容回头。
“小桃怎么还没回来？”她放下茶杯，轻声问道。茶水温凉，带着一丝苦涩，像极了此刻的心境。
小竹刚要答话，一声尖锐的叫喊划破了黄昏的宁静。
两人迅速掀开车帘，只见小桃站在河边，手指颤抖地指向河心，脸色煞白如纸。暮色渐浓，河面泛着暗沉的光，一具身影随着水波轻轻浮动。
“姑娘！水里有个人！”小桃的声音因惊恐而变形。
崔书梅的心脏猛地一跳，她立刻向马车旁的侍卫挥手示意。四名侍卫迅速拔出佩刀，奔向河边，水花飞溅间，已将那人拖上岸来。
那是个年轻男子，约莫二十出头，一身深色衣袍被河水浸得透湿，紧紧贴在身上，勾勒出瘦削却坚实的轮廓。黑发凌乱地贴在苍白的额头上，几缕发丝下，浓密的睫毛紧闭着。
最引人注目的是他左肩处——深色的布料已被暗红的血迹浸染大半，即使隔着距离，也能看出那不自然的肿胀。
侍卫统领周统赶了过来，蹲下身探了探男子的鼻息，又检查了伤口，眉头越皱越紧。
“小姐，”周统起身走到马车旁，压低声音，“这人肩上中的是弩箭，伤口周围发黑，怕是喂了毒。这荒郊野外的，翠薇坡前不着村后不着店，突然冒出这么个受伤的人，恐怕……”
他的话没说完，但意思已经明了。崔书梅自然懂得——进京路上最忌节外生枝，何况父亲在朝中树敌不少，若这是个圈套……
她的目光再次落在那男子脸上。即使在昏迷中，他的眉头依然紧锁，嘴唇抿成一条倔强的直线，仿佛在与什么无形的东西抗争。胸口微弱的起伏证明生命仍在顽强地延续。