“这……这是咋了？顾家不是积善之家吗？年年都给咱们施粥，怎么突然就被抄家了？”一个老汉皱着眉，手里的拐杖在鞋底磕得梆梆响，语气里满是不解。
旁边一个穿青布短打的汉子接了话：“莫不是真为了卖地的事？前几日听人说，顾家要把地卖给那位侯爷，开了百两一亩的价，是黑了心。可再黑，也不至于抄家吧？”
他挠了挠头，“朝廷律法再严，也没说卖地贵了就得抄家啊。”
“你们看，沈大人也在里头！”有人指着门内的沈知言，声音陡然拔高，“沈大人平日里最体恤咱们，怎么今儿个一句话不说？难不成……难不成真像顾老爷说的，攀附权贵，帮着外人欺负本地乡绅？”
这话一出，议论声更凶了。
先前受过顾家恩惠的人，本就对缇骑的凶相有些抵触，此刻被这么一挑，看向李骜和沈知言的眼神，渐渐从疑惑变成了审视，又从审视带上了几分质疑。
“是啊，沈大人倒是说句话啊！”
“顾家再不对，也不该动刀子啊！”
“京里来的官，是不是都这么横？”
细碎的议论像潮水般漫上来，虽没人大声指责，可那些眼神里的不信任，那些交头接耳的揣测，比指着鼻子骂更让人心头发沉。
沈知言站在门内，听着外面的话，脸涨得通红，几次想冲出去解释，却被李骜用眼神按住——此刻越是辩解，越容易被顾明远抓住把柄，反倒坐实了“心虚”的名头。
顾明远在院里听得真切，嘴角偷偷勾起一抹冷笑。
他要的就是这个效果，这些百姓只记着他施的那碗粥、那把锄头，哪里知道顾家暗地里的龌龊？
只要把水搅浑，让他们觉得官府在仗势欺人，李骜就算手握证据，也得投鼠忌器！
真以为这么多年“乐善好施”的名头是假的吗？
真以为那些年开棚施粥时熬的米、赈灾济民时散的银，是白白花出去的吗？
顾明远望着门外那些面露同情的百姓，心里冷笑连连。
这些东西，从来都不是施舍，而是他顾家花出去的“护身符”。
每年冬天在城门口支起的粥棚，看似是给流民一口饭吃，实则是在告诉所有人：顾家心善；灾年时捐出的那点粮食，与其说是救急，不如说是买名声——买一个“积善之家”的招牌，买一个让官府忌惮、让百姓信服的由头。
在这世道上，“积善之家”四个字，比什么都管用。
寻常人家惹了官司，报出顾家的名号，衙役都要客气三分；便是族里子弟在外头惹了祸，只要搬出“顾氏世代行善”的名头，总能大事化小。
那些受过恩惠的百姓，就是顾家安插在街坊里的“眼线”，是关键时刻能站出来说句“顾家是好人”的活证。
这名声，是他顾家长辈花了几十年、几代人，一点点攒起来的，比家里藏着的金银更金贵。
如今他喊出“乐善好施”四个字，门外那些百姓自然会信——他们亲眼见过粥棚冒烟，亲手接过顾家的农具，这些都是实打实的“恩情”，哪会轻易怀疑？
“积善之家”，在这世道上天生就是保护色。
它能挡住明枪暗箭，能化解官府的诘难，更能让百姓在关键时刻站在自己这边。
顾明远笃定，只要这层保护色还在，李骜就不敢真的对他怎么样——难道朝廷还能治一个“积善之家”的罪？难道不怕天下人戳脊梁骨？
他看着门外越聚越多的百姓，底气又足了几分，扯着嗓子继续喊道：“各位乡亲看看！这就是朝廷命官！”
“容不下我们这些行善积德的人家，往后谁还敢做好事？！”