酸菜汤愣在原地。他低头看着地上被揉碎的烟丝，嘴唇动了动，想说什么又咽了回去。然后他用力揉了揉鼻子，把那团揉烂的烟屁股往垃圾桶里一甩。
“妈的，说这么肉麻干什么。”他转过身去，声音闷闷的，“我去叫老黄吃饭。”
黄片姜住在这栋筒子楼的另一头。巴刀鱼他们这间是协会临时分配的宿舍，两室一厅，厨房和客厅共用，厕所的水管三天两头堵。楼上住的是协会情报科的两个小姑娘，隔壁是一对开包子铺的玄厨夫妇，每天凌晨三点就开始剁馅，整个楼道都是猪肉大葱的味儿。
酸菜汤敲了半天门没人应，推门进去一看，黄片姜正趴在桌上睡觉，脑袋底下枕着一本翻开的《玄厨协会城际试炼章程》，嘴角流了一摊口水，把章程的最后三页粘在了一起。
“老黄，吃饭了。”
黄片姜没反应。
“有白菜鸡蛋打卤面。”
黄片姜的耳朵动了一下，但还是没醒。
“巴哥亲手擀的面。”
黄片姜腾地坐起来，眼镜歪在鼻梁上，嘴角的口水拉成一条银丝。“面？什么面？谁擀的？几分熟？”
“……你去了就知道了。”
黄片姜跟着酸菜汤进了厨房的时候，巴刀鱼正把面条从锅里捞出来。手擀面在沸水里滚了两滚就浮了起来，一根根筋道透亮，捞进碗里码得整整齐齐，浇上滚烫的白菜鸡蛋卤，再撒一撮切得极细的嫩葱花。三碗面端上桌，热气袅袅，香味顺着楼道飘出去老远。
黄片姜坐下来，也不客气，抄起筷子就吃。第一口下去，他忽然停住了。
不是不好吃。
是太好吃了。
面条筋道弹牙，卤汁咸鲜适口，白菜炖得软烂入味，鸡蛋嫩得恰到好处。但这些东西都不是让他停筷的原因。让他停筷的原因是——这碗面里有一种他说不清道不明的东西。不是厨道玄力，不是上古传承，不是任何一门高阶厨技。而是更朴素的、更底层的什么。
他抬头看巴刀鱼。巴刀鱼正低头吃面，腮帮子塞得鼓鼓的，吃相跟三年前在城中村那个小破馆子里端盘子时一模一样——呼噜呼噜，不管不顾，吃到一半拿手背抹一下嘴，然后继续埋头苦干。
黄片姜忽然想起自己为什么会在三年前选中巴刀鱼。
不是因为他的天赋。天赋这东西，玄界一抓一大把，每年觉醒的年轻人排着队进协会，一个一个都觉得自己是天选之子。
他选中巴刀鱼，是因为那天在城中村的路边摊上，他看到这个年轻人把最后一份盒饭送给了一个流浪老人。老人牙齿掉光了嚼不动肉，巴刀鱼就把肉剁成末拌在饭里，又舀了半勺肉汤把饭泡软。老人吃完走了，巴刀鱼自己饿了肚子，但他收拾碗筷的时候哼着歌，一首跑调跑到姥姥家的歌，哼得旁若无人。
那一刻黄片姜就知道，这小子能扛事。
“老黄，”巴刀鱼从碗里抬起头，“你不吃面盯着我干嘛？”
“我在想，”黄片姜推了推眼镜，用筷子夹起一缕面条对着灯光端详，“你这面的醒面时间是不是比上回少了半刻钟？”
巴刀鱼一乐：“这你都吃得出来？”
“废话，我是你导师。”黄片姜把面送进嘴里，嚼了两下，眉毛往上一挑，“不过卤子的咸度刚好，白菜也入味。及格了。”
“就及格？”
“想拿优秀，你得先把楼下那对卖包子的收买了，跟他们学学怎么凌晨三点起来剁馅还剁得那么心甘情愿。”黄片姜说完低下头呼噜呼噜吃面，不再说话。
巴刀鱼低头继续吃面，吃着吃着忽然想起什么，放下筷子从兜里摸出手机翻协会内部群通告。城际试炼的正式名单已公布，正选十二人——他和娃娃鱼都在上面，酸菜汤的确是替补。队伍按三人一组编组，他和娃娃鱼编入第四组，第三位正选队员还没填上去。黄片姜说上头还在权衡各城的战力配置，但不管是谁，磨合期都不会太长。
他放下手机望了一眼身旁呼噜吃面的娃娃鱼——那个进厨房打个鸡蛋都能把蛋壳混进碗里的小丫头，到了试炼场上能不能保护好自己谁也不知道。可他愿意信她。跟愿意信那个煎不好荷包蛋、却能用后背替队友挡下一锅热面糊的酸菜汤一样。
有些人的靠谱不在刀上，在背上。
娃娃鱼好像感觉到了他的目光，从碗里抬起头，嘴角还沾着一点葱花，莫名其妙地看着他：“大叔你看着我干嘛？”
“没什么。”巴刀鱼把最后一口面吃完，“吃你的面。”
这顿饭吃了很久。吃到后来，酸菜汤把藏在床底下的半瓶二锅头拿了出来，四个人一人倒了半杯。黄片姜喝了酒话就多，讲起当年他参加城际试炼的往事——那时候的试炼场地还是个废弃的屠宰场，冷库里挂满了被玄异污染的猪半边，参赛选手要在一炷香之内用污染食材做出能吃的菜。他做了一道红烧肉，评委吃了之后集体腹泻三天，但他还是拿了第三名，因为其他选手做的菜评委根本不敢吃。
娃娃鱼听得咯咯直笑，酸菜汤笑得直拍桌子，巴刀鱼也笑了，笑得眼睛眯成两条缝。
笑着笑着他忽然想到一个词——守灶。师父曾告诉他，玄厨之道不在玄力大小，在于你能不能守住灶台。灶在，家就在；家散了，本事再大也是浪人。这栋破筒子楼、这间转不开身的厨房、这口被他用钢丝球刷了无数遍的破铁锅，就是他的灶。身边这几个吵吵嚷嚷、各有各毛病的人，就是他的家人。
窗外夜色渐深，楼下那对卖包子的夫妇又开始忙活了。菜刀剁在案板上的声音笃笃笃地传上来，和厨房里洗碗的水声、酸菜汤跟娃娃鱼抢最后一口面汤的拌嘴声、黄片姜靠在椅子上打饱嗝的声音搅在一起，吵闹得要命。
但巴刀鱼觉得，这是世界上最好听的声音。
他端着最后半杯残酒走到窗边，望着楼下巷口那盏忽明忽暗的路灯。不远处筒子楼的烟囱正往外冒着细细的白烟，一根接着一根，像一片歪歪扭扭的指路标，把这片老城区的烟火气通通拢在一块儿。
“谁家灶头不冒烟，”他自言自语，“有烟的地方就有人。”
（第0400章完）