空气中弥漫着一股焦糊的气息。
巴刀鱼站在厨房里，盯着面前那碗刚刚出锅的汤，眉头拧成了一个疙瘩。汤色浑浊，食材的层次感完全没有体现出来，更别提什么玄力波动了——这碗汤，连最基本的“入味”都没有做到。
“又失败了。”他叹了口气，把汤倒进旁边的泔水桶里。这已经是今天的第七次尝试了。
自从三天前从城际试炼回来，他就一直在研究那道从传承碎片中得到的菜谱——“灵犀汤”。按照传承记忆中的描述，这道汤能够短暂提升食用者的感知力，对于侦查型的玄厨来说简直是神技。娃娃鱼要是能喝下这道汤，她的读心能力至少能增强三成。
但问题是，这道汤对食材的处理要求实在太苛刻了。主料是云岭山脉深处特产的一种灵菌，辅以九种不同的草药，每一种的处理时间、火候、下锅顺序都有严格的规定，差一点都会前功尽弃。
“刀鱼哥，还在折腾呢？”酸菜汤的声音从外面传来，带着一股子慵懒的味道。
巴刀鱼回头看了一眼，酸菜汤正靠在厨房门框上，嘴里叼着一根牙签，一副吊儿郎当的样子。这家伙从试炼回来之后就一直这样，表面上嘻嘻哈哈的，但巴刀鱼能感觉到，他心里藏着事。
“你不去练你的刀工，跑我这儿来干什么？”
“练什么刀工啊，我都快把案板剁穿了。”酸菜汤走进厨房，看了一眼灶台上摆得满满当当的食材，吹了声口哨，“嚯，灵菌、雪参、玉竹……你这是要把家底都搭进去啊？”
“舍不得孩子套不着狼。”巴刀鱼擦了擦手，“这道汤要是能成，娃娃鱼的战力能上一个台阶。”
酸菜汤沉默了一下，忽然说道：“刀鱼哥，你有没有觉得，娃娃鱼最近有点不对劲？”
巴刀鱼的手顿了一下。他当然感觉到了。自从试炼回来之后，娃娃鱼就变得沉默了，不像以前那样叽叽喳喳地说个不停。有时候他叫她好几声，她才会回过神来，眼神里带着一种说不清道不明的迷茫。
“你也发现了？”巴刀鱼问。
“不是发现了，是感觉到了。”酸菜汤的表情难得地认真起来，“我这人你也知道，大大咧咧的，但娃娃鱼那丫头……她以前多开朗一个人啊，现在跟变了个人似的。你说会不会是试炼的时候受了什么刺激？”
巴刀鱼摇了摇头。城际试炼虽然凶险，但娃娃鱼全程都在他和酸菜汤的保护范围内，根本没受到什么实质性的伤害。她的变化，应该另有原因。
“我问问她。”
“别。”酸菜汤一把拉住他，“那丫头的性子你还不知道？你越是问她，她越是不说。不如让她自己消化消化。”
巴刀鱼想了想，觉得也是这个理。娃娃鱼表面上看起来柔柔弱弱的，骨子里却倔得很。她不想说的事，谁也问不出来。
“行吧，那你就多盯着点。”
“还用你说？”酸菜汤翻了个白眼，“我天天陪她打游戏打到半夜，你当我是闲的啊？”
巴刀鱼笑了笑，正要说什么，手机忽然响了。他看了一眼来电显示，是个陌生号码。
“喂？”
“巴刀鱼先生吗？”电话那头传来一个中年男人的声音，低沉而平稳，带着一种公事公办的语气。
“是我。你是？”
“我叫韩松，是都市玄厨协会的常务理事。不知道你现在方便吗？我有件事想跟你谈谈。”
巴刀鱼和酸菜汤对视了一眼。玄厨协会的常务理事，那可是个大人物。他们加入协会这么久，连理事的面都没见过几次，更别说常务理事了。
“什么事？”
“电话里说不方便。如果你有时间的话，今天晚上八点，我在协会总部等你。”
巴刀鱼犹豫了一下。“好，我准时到。”
挂了电话，酸菜汤凑过来问道：“谁啊？”
“协会的人，说要见我。”
“协会？”酸菜汤的眉头皱了起来，“该不会是因为上次试炼的事吧？我听说有人在背后嚼舌头，说咱们用了不正当手段。”
巴刀鱼摇了摇头。城际试炼他们虽然成绩不错，但远没到需要常务理事亲自过问的地步。这个韩松找他，应该是别的事。
“晚上我去看看就知道了。”
晚上七点五十分，巴刀鱼准时出现在玄厨协会总部的大楼前。
这座大楼坐落在城市的核心地段，外表看起来不过是一栋普通的写字楼，但巴刀鱼知道，整栋楼都被强大的玄力结界保护着，普通人根本察觉不到它的存在。
他走进大厅，报了名字，前台的小姑娘查了一下记录，客客气气地把他领到了电梯口。
“韩理事在十八楼等您。”
电梯一路上行，到了十八楼，门开了。走廊里铺着厚厚的地毯，墙上挂着一幅幅水墨画，安静得几乎能听见自己的心跳声。
韩松的办公室在走廊尽头。巴刀鱼敲了敲门，里面传来一声“请进”。
推门进去，他看见一个五十来岁的中年男人坐在宽大的办公桌后面，穿着一件深色的中山装，头发梳得一丝不苟，脸上的表情温和而沉稳。桌子上摆着一套茶具，茶香袅袅，闻着像是上好的铁观音。
“巴刀鱼，请坐。”韩松指了指对面的椅子，语气亲切得像是在招呼老朋友，“喝茶吗？”
“谢谢。”巴刀鱼坐下，接过韩松递来的茶杯。