因为“锻造”火焰的过程需要极其精准的玄力控制——玄力太少，火焰不成形；玄力太多，火焰会爆炸。而此刻他的双手已经被文火和武火占据，只能用意念来完成老火的锻造。
巴刀鱼闭上双眼，将全部的精神力集中到老火上。
暗红色的火焰在大锅下翻滚，像一头不安分的野兽，时而膨胀时而收缩。他的额头再次渗出冷汗，双臂的肌肉绷紧到极限，每一根青筋都暴起如蚯蚓。
稳住……稳住……
老火在第七次膨胀时突然安静下来，像是被驯服的猛兽，乖乖地趴在大锅下方，以稳定的节奏释放着热量。
巴刀鱼睁开眼睛，难以置信地看着面前的三簇火焰——
文火如湖，纹丝不动。
武火如焰，跳跃不息。
老火如炉，沉稳厚重。
三种火焰，三种节奏，在他的操控下和谐共存，互不干扰。
“成功了……”巴刀鱼的声音有些沙哑，但嘴角的笑容压都压不住。
他维持着三火同燃的状态，整整坚持了一炷香的时间。直到玄力消耗过半，才缓缓收回双手，让火焰依次熄灭。
打谷场重新陷入黑暗。
巴刀鱼瘫坐在青石板上，大口大口地喘着气，全身的衣服都被汗水湿透了。但他的眼睛亮得惊人，像是黑暗中点燃的两盏灯。
成功了。
虽然只是最基础的三火同燃，虽然只坚持了一炷香，但他做到了。三天前他连两种火焰都无法同时操控，今天他做到了三种。
这就是进步。
“刀鱼哥？”
娃娃鱼的声音从打谷场边缘传来，小姑娘穿着一件宽大的睡衣，头发乱糟糟的，揉着眼睛走过来。她的脚上趿拉着一双塑料拖鞋，踩在青苔上差点滑倒。
“你怎么在这儿？”巴刀鱼赶紧站起来，把外衣披上。
“你凌晨三点就爬起来，叮叮咣咣的，谁睡得着啊。”娃娃鱼打了个哈欠，走近之后看到巴刀鱼通红的手臂和满地的焦痕，顿时清醒了，“你又搞爆炸了？”
“……小爆炸。”巴刀鱼不好意思地挠挠头。
娃娃鱼翻了个白眼，转身从墙根拎过来一个竹篮，篮子里装着几个瓶瓶罐罐。她蹲下来，打开一个青瓷小瓶，倒出一些乳白色的药膏，仔细地涂在巴刀鱼烧伤的手臂上。
药膏清凉，涂上去的瞬间灼痛感就减轻了大半。
“这是酸菜姐调的烫伤膏，她说你迟早用得着。”娃娃鱼头也不抬，“她还说，你要是把自己炸死了，她就把你的小餐馆盘下来改成麻辣烫店。”
巴刀鱼哭笑不得：“她倒是会做生意。”
“她昨天晚上没回来。”娃娃鱼突然说，语气变得认真起来，“她说去协会盯梢，但一整夜都没消息。我试着用读心术找她，但距离太远，只能感应到一个大概的方向——她在临江城北边，而且情绪很不稳定，像是……很愤怒。”
巴刀鱼的笑容凝固了。
酸菜汤的性格他太了解了——火爆、冲动、天不怕地不怕。她要是发现了什么线索，绝对会一个人冲上去，根本不会等援军。
“我去找她。”巴刀鱼二话不说，开始收拾装备。
“我也去。”娃娃鱼站起来，睡衣一脱，里面竟然已经穿好了战斗服——一套贴身的黑色劲装，腰间别着两柄匕首。她狡黠一笑，“你以为我真是被你的爆炸吵醒的？我早就准备好啦。”
巴刀鱼看着她，忍不住笑了。
这个丫头，嘴上没一句正经话，心里比谁都清楚。
两人迅速收拾妥当，趁着夜色尚未褪去，朝临江城北边赶去。
二、北城追踪
临江城北区，是整座城市最混乱的地方。
这里聚集了大量的老旧工厂、废弃仓库和违章建筑，是城市发展过程中被遗忘的角落。白天地痞流氓横行，晚上更是各种非法交易的温床。玄厨协会的势力在这里几乎为零，反而是食魇教的暗桩层出不穷。
巴刀鱼和娃娃鱼到达北区时，天边刚露出一线鱼肚白。
街道两旁的建筑破败不堪，墙皮脱落，窗户破碎，到处是涂鸦和垃圾。空气中弥漫着一股酸臭的味道，像是泔水混着化学废料，令人作呕。
娃娃鱼闭上眼睛，眉心泛起一圈淡淡的银色光晕——这是她读心能力全力运转的标志。
“找到了。”她睁开眼睛，指向东北方向，“那边，大约三里外。酸菜姐的情绪很强烈，像是……在跟人战斗。”
“走。”
两人加快脚步，在狭窄的巷道中穿行。巴刀鱼的左手始终按在短刃刀柄上，玄力在体内缓缓运转，随时可以爆发。
穿过三条巷子，翻过两道围墙，他们来到一片废弃的厂区前。