娃娃鱼在第七道菜端上来的时候，忽然放下了筷子。
巴刀鱼的锅铲停在半空。
铁锅里是今天最后一道试炼菜——沸血谷特产的赤鳞鱼，配三年陈野山椒，猛火快攻四十秒，起锅前淋一圈酸菜汤亲手酿的米醋。醋香应该在腾起的水汽里炸开，把鱼肉的鲜甜顶到喉头。
但此刻整间后厨闻不到一丝香气。
不是糊了。
是娃娃鱼把那缕正在四散的醋香，生生按回了空气里。
她的手指按在桌面，指节泛白。那双一贯懒洋洋半阖着的眼睛，此刻睁得很开，瞳仁深处有什么东西正在翻涌。
不是恐惧。
是饥饿。
一种有别于食魇教污染过的、却同样古老而纯粹的饥饿。
“巴刀鱼。”她开口。
声音哑得像三个月没喝过水。
“沸血谷那桌宴——”
她顿住。
整条舌头像被什么攥住了。
酸菜汤从灶台边冲过来，手里还攥着半根没削完皮的莴笋。
“怎么了？感知到什么了？又是食魇教的杂碎摸过来了？还是协会那帮老东西又想查咱们的食材来源？”
娃娃鱼摇头。
她没看酸菜汤。
她看着那盘刚出锅的赤鳞鱼。
鱼肉还在盘子里轻微地颤动，那是猛火快攻后肌肉纤维最后的应激反应。野山椒的辣、米醋的酸、鱼脂的甘，被娃娃鱼按死在空气里，一滴香气都溢不出来。
但她闻见了别的东西。
隔着沸血谷三天两夜的脚程，隔着山谷里终年不散的硫磺雾气，隔着今夜就要端上那桌宴席的十七道菜——
她闻见了一个人。
一个正在吃的人。
“赵元辰。”她说。
巴刀鱼的锅铲落回灶台。
他认识这个名字。
三个月前，黄片姜第一次完整讲完“上古厨神传承”那夜，酸菜汤在院子里劈了三百斤柴。娃娃鱼蹲在柴堆边，用一根树枝在泥地上划字。
她划了三遍。
每一遍都是同一个名字。
赵元辰。
黄片姜说：这个人在追你们。
黄片姜说：他不是食魇教的人，也不是玄界任何一派势力的爪牙。他追你们，是因为他快要死了。
他筑基后期的寿元还剩不到二十年，在资源堆砌下硬冲到金丹的门槛前，被反噬之力烧干了七成血脉。他需要一样东西续命。
那样东西，在上古厨神封存于巴刀鱼血脉深处的传承碎片里。
他吃不到。
所以他要把拥有碎片的人，炼成别的什么。
娃娃鱼那天晚上没有睡着。
她把泥地上那个名字划烂，用鞋底磨平，又舀了一瓢水泼上去，踩成稀烂的泥浆。
她什么都没说。
巴刀鱼也没问。
三个月。
沸血谷没有消息传来。协会没有下发任何关于“流云仙城赵氏子弟走火入魔”的通报。黄片姜消失了整整两周，回来时只说了一句“他还在找”，然后把自己关进酒窖里，喝了三夜陈年花雕。
他们都以为他放弃了。
或者死了。
直到今夜。
“他成了。”娃娃鱼说。
她的声音很轻。
“金丹。”
后厨里没有人说话。
灶膛里的火还在烧，赤鳞鱼的盘子边沿开始凝出一圈凉下来的油脂白边。酸菜汤攥着那半根莴笋，指节用力到笋皮裂开细长的纹。
巴刀鱼看着她。
娃娃鱼从不开玩笑。