第三天，当恒星再次升起时，它照耀着的已是一支濒临崩溃的队伍。
最后十二小时，不再是体能的比拼，而是对意志力的终极拷问。
连日的高强度行军、缺水和饥饿，已将绝大多数候选者的体力压榨到了极限。
他们的身体仿佛只剩下空壳，每迈出一步都像是从干涸的井里挤出最后一滴水。
脚下的简易靴子早已被磨穿，混合着血水和脓液的伤口与粗糙的鞋底反复摩擦，每一步都伴随着清晰可辨的、钻心的疼痛，在身后沙地上留下断续的暗红色痕迹。
脱水使得嘴唇皲裂，喉咙如同被砂纸打磨，吞咽动作都变得困难。
视野开始模糊，耳鸣阵阵，一些候选者甚至出现了幻觉，对着空无一物的沙丘喃喃自语，或是将远处的岩石错看成绿洲。
绝望的情绪如同瘟疫般在步履蹒跚的人群中蔓延。
有人再也支撑不住，双膝一软瘫倒在地，发出压抑不住的、带着哭腔的喘息，眼神空洞地望着灰黄色的天空，任由时间一分一秒地流逝，被动地接受被淘汰的命运。
然而，在这片意志的废墟上，仍有更多的火种在顽强燃烧。
尽管眼神浑浊，布满血丝，尽管身体摇摇欲坠，但那瞳孔深处，仍有一种东西未曾熄灭——或许是对超凡力量的纯粹渴望，或许是对摆脱原有阶层命运的极致执着，或许仅仅是与生俱来、不肯向命运低头的顽固倔强。
正是这东西，支撑着他们压榨出肌肉纤维里最后一丝能量，拖着仿佛不属于自己的沉重身躯，以一种近乎爬行的、缓慢但坚决的姿态，一寸寸地向着前方挪动。
倒下，挣扎着爬起，再倒下，再爬起……循环往复，直到终点，或者直至彻底失去意识。
——
终点线设在一处废弃矿业前哨站外围的平坦沙地上，白色的石灰线在昏黄天地间划出一道刺目的界限。
数名黑色圣堂阿斯塔特修士如同钢铁雕像般肃立在线后，猩红的目镜在头盔阴影下闪烁着无机质的光芒。
他们厚重的动力甲上沾满沙尘，却丝毫不减其威严。
几名机械教神甫正在旁边操作着便携式检测设备，伺服颅骨在空中盘旋，发出低沉的嗡鸣。
当时钟走到六十二小时十七分，第一个身影跌跌撞撞地冲过白线。
是卡克斯。
他身上的灰袍已成布条，裸露的皮肤上布满擦伤和血痕，脸上覆盖着厚厚的尘土与汗渍混合的硬壳。