官道之上，尘土飞扬。
一辆精致的马车停在路旁，与周围凄惶的景象格格不入。
远处。
哭喊声、咒骂声、女童的啼哭声混杂在一起，像一锅煮沸的烂粥。
一队队衣衫褴褛的百姓，手腕被粗绳子捆着，串在一起，被手持兵刃的军士推搡着往前走。
不时有人跪地求饶，换来的却是冰冷的刀背和更粗暴的喝骂。
甚至还有血腥味，在空气中弥漫。
马车内，李执放下了车帘，隔绝了那片人间炼狱。
她端坐在软垫上，绝美的容颜上不见波澜。
但轻轻敲击着小几的手指，暴露了她内心的不宁。
片刻后。
“蹬蹬蹬。”
一阵急促的脚步声传来。
管事王掌柜气喘吁吁地跑了过来，在车外躬身：
“大娘子。”
李执掀开车帘，问道：
“怎么样了？”
李执的声音带着一丝不易察觉的急切。
王掌柜擦了擦额头的汗，欲言又止：“掌柜的，那边没有瞧见东溪村的……没瞧见陈远，也没瞧见叶家那三个女娃。”
“不可能。”
李执的动作一顿，断然道：“陈远是东溪村伍长，按律，村中若有一户交不齐，他便要同罪连坐，怎么可能不在？等等，除非……”
一个荒谬的念头在她心中闪过。
不，这怎么可能……
王掌柜恰好接上了她的话，表情有些古怪：“除非……他们村，把春麻税全都交齐了。”
“什么？”
李执彻底愣住了。
全交齐了？
那可是五十三户，外加九户三倍税款的贱籍。
短短十日，清水县周边二十几个村子，哀鸿遍野，十室九空。
这一个小小的东溪村，怎么可能就交齐了？
“到底怎么回事？”
“我打听了。”
王掌柜压低了声音：“听衙役们说，东溪村的李村长讲，他们村几个月前就开始织布了，本是打算拿去卖的，正好碰上这次征税，就全交了上来。”
“几个月前就开始织布了？”
李执何等精明，立刻就察觉到了其中的不合理。
若真是几个月前就开始织布，这么大的动静，怎么可能一点没漏。
自己不可能一点消息都收不到。
王掌柜像是看穿了李执的心思，小心翼翼地取出一卷布，递了过去：
“大娘子，您看这个，这是我花了半贯钱，从一个押运的军士手里偷偷买来的，是东溪村交上去的布。”
李执接过布匹，展开。
只一眼，她便确定，这绝非寻常农家所织的麻布。
布料织得极为密实，经纬分明，入手坚韧却不失顺滑。
更奇特的是，平整的布面上，竟天然织着一片片云纹图案。
“这……”
她将布匹凑到鼻尖，轻轻一嗅。
一股崭新的、属于苎麻和浆洗的清新气息，钻入鼻腔。