“星辰守护者有晨曦分支，也许这里也有类似的‘火焰守护者’分支。”王玄猜测，“但需要验证。”
来到熔炉酒馆，推门进入，一股热浪和喧闹声扑面而来。酒馆里坐满了人，大多是粗犷的海盗，也有少数看起来像是商人和冒险者。吧台后面，一个独眼酒保正在擦拭杯子。
王玄走到吧台前：“我们想见艾斯大人。”
酒保头也不抬：“很多人想见艾斯大人。理由？”
“关于熔炉神殿，我们有重要的发现。”
酒保这才抬起头，独眼锐利地扫过三人：“考古学家？学者？还是...海军间谍？”
王玄保持平静：“只是对古代文明感兴趣的研究者。我们发现了神殿的一些秘密，可能关系到整个火之国度的安全。”
酒保盯着他看了几秒，然后朝后门努了努嘴：“去后院等着。我会通知艾斯大人，但他见不见你们，看心情。”
后院是一个露天庭院，中央有一个天然的温泉池，池水冒着热气。三人刚坐下，就听到一个声音从屋顶传来：
“你们身上有海军的味道。”
王玄抬头，看到一个年轻人坐在屋顶边缘，双腿悬空晃荡。他大约二十岁，戴着橙色的牛仔帽，脸上有雀斑，嘴角总是带着轻松的笑意。但最引人注目的是他的右手——整条手臂由纯粹的火焰构成，火焰稳定地燃烧，却没有点燃任何东西。
“艾斯大人？”王玄站起来。
“叫我艾斯就行。”年轻人从屋顶跳下，火焰手臂在落地瞬间恢复正常，“你们说发现了神殿的秘密？说来听听。”
王玄没有隐瞒，但也选择性地说出了部分真相：他们发现了古代遗迹与星辰之间的联系，而熔炉神殿可能是七个关键节点之一。现在，某种未知的力量正在试图激活所有遗迹，可能带来灾难。
艾斯听完，脸上的笑容消失了：“你们不是第一批说这种话的人。三个月前，也有一伙人来到这里，说要研究神殿。他们自称是世界政府的科研团队，带头的也是个博士...”
“威廉博士？”王玄心中一动。
“好像是这个名字。”艾斯点头，“他们在神殿里待了半个月，然后突然离开。之后，火山就开始不稳定，喷发频率增加了一倍。我怀疑他们在神殿里动了手脚。”
“很可能。”王玄说，“威廉博士在研究虚空能量，那是一种会腐蚀一切的黑暗力量。如果他真的在神殿里做了什么...”
他没有说下去，但艾斯明白了。
“所以你们想进去检查？”艾斯问。
“是的。而且时间紧迫，最多还有十小时。”
艾斯思考了很久。庭院里只有温泉池水沸腾的咕嘟声，远处传来酒馆里的喧闹。
最终，他叹了口气：“我带你们去。但有个条件：我要全程跟随。如果你们中的任何人有危害火之国度的举动，我会立刻杀了你们。”
“成交。”王玄毫不犹豫。
艾斯露出意外的表情：“这么干脆？你不怕我背后捅刀子？”
“如果你真想害我们，刚才在屋顶就可以动手。”王玄平静地说，“而且，我能感觉到，你体内有某种...纯净的火焰之力。那不是虚空能量能污染的东西。”
艾斯笑了，这次是真心的笑容：“有意思。好，准备一下，我们一小时后出发。神殿入口在火山口边缘，路上很危险，跟紧了别掉队。”
一小时后，艾斯带着三名手下与王玄一行人在火山脚会合。艾斯的手下都是精悍的战士，装备着特制的耐热装备和武器。艾斯本人则只穿了一件单薄的衬衫，似乎完全不受火山高温的影响。
“上山的路有三条。”艾斯指着陡峭的山坡，“一条是游客走的观光道，但只到半山腰。一条是采药人走的小径，能到四分之三高度。最后一条...是我们走的‘火焰之路’，直通火山口，但需要穿越活跃的岩浆区。”
“就选最快的。”王玄说。
艾斯点头，率先朝一条几乎看不见的小路走去。那确实是一条“火焰之路”——两侧的岩石缝隙中不时喷出火焰，地面滚烫，空气中弥漫着硫磺的气味。普通人走这种路，几分钟就会被烤熟，但艾斯和他的手下显然习惯了，王玄依靠印记的能量护盾也能坚持，两名技术兵则穿着特制的冷却服。
走了大约半小时，温度越来越高。前方出现了一片岩浆湖，炽热的橙色液体在湖中缓缓流动，表面不时鼓起气泡然后破裂，溅起危险的岩浆滴。
“跨过去。”艾斯说，“放心，我会用能力给你们铺路。”
他伸出右手，火焰手臂瞬间膨胀，化作一道火焰桥梁，横跨岩浆湖。火焰与岩浆接触，不但没有熄灭，反而变得更加炽热明亮。
“走！”艾斯率先踏上火焰桥。
王玄紧随其后。踏在火焰上的感觉很奇怪——不是灼热，而是一种温暖的能量流动。他能感觉到艾斯的火焰中蕴含着生命的气息，那不仅仅是一种破坏性力量，更是一种创造与守护的力量。
“你的火焰...很特别。”王玄说。
“烧烧果实的能力。”艾斯在前面回答，“但我父亲——火之国度上一任守护者——教会了我，火焰不只是用来破坏的。它还能温暖寒冷，照亮黑暗，锻造工具，守护家园。”
王玄突然明白了。艾斯额头上没有印记，但他的火焰能力本身，就是一种传承——火焰守护者的传承。
穿过岩浆湖，前方就是火山口边缘。站在这里向下望去，能看到沸腾的岩浆池，池中央，一座古老的石制建筑奇迹般地矗立着，那就是熔炉神殿。
神殿由黑色的玄武岩建成，表面覆盖着金色的纹路，那些纹路在岩浆的红光映照下仿佛在流动。神殿结构简洁而庄严：一个主殿，两侧各有一个偏殿，殿顶是一个巨大的圆形开口，正对着天空。
“怎么下去？”技术兵问。
“跳下去。”艾斯轻松地说。
“跳...跳下去？！”
艾斯笑了，火焰手臂再次变化，化作一对火焰翅膀：“我带你飞下去。至于你们三个...”他看向王玄，“应该有自己的方法吧？”