二月底，河西走廊，甘州黑独山。
朔风如刀，卷着黄沙碎石抽打在脸上，皮肤很快就干裂出血口子。
武尚志勒马山脊，眯眼望着东面绵延的祁连雪峰。
他身后，两万精锐排成长龙，在蜿蜒的山道上迤逦前行。
从疏勒城出发已二十余日，日夜兼程，人困马乏。
战马从西域带来的三匹换着骑，如今也都瘦得肋骨分明。
许多士卒脚上的皮靴已经磨穿，用破布裹着继续走。
“将军，前方十里就是黑水河，过了河就能到张掖。”郭洛嘴唇干裂，声音沙哑，“探马来报，张掖城守将是郭孝悌，粮草已备好。”
武尚志点头，正要说话，西北方向突然传来急促的马蹄声。
一队约百人的骑兵卷着烟尘疾驰而来，看装束是胤军，但个个狼狈不堪，衣甲残破，不少人身上带伤。
为首的将领，武尚志觉得眼熟。
待对方奔到近前，武尚志一眼就认出来：“小石头？”
“石勇！”武尚志当即高呼策马迎上。
石勇见到武尚志，先是一愣，随即大喜：“小五！是你！太好了！你终于回来了！”
他翻身下马，一个踉跄差点摔倒。
武尚志连忙扶住：“小石头，你不是驻守甘州吗？火急火燎，这是要去哪里...”
“奉令护送一批最新出产的猛火油去关中，大将军急用！”石勇喘着粗气，“哪知在乌鞘岭遇到党项人劫道，五百弟兄折了大半，猛火油也丢了...”
武尚志脸色一沉：“党项人？他们不是收了我们给的钱粮，答应不犯边吗？”
“谁知道那群蛮子！”石勇咬牙，“突然就翻脸了，足有两千骑兵，把我们围在山谷里。要不是老子拼死杀出来...”
他说着掀起衣甲，肋下一道刀伤深可见骨，草草包扎的布条已被血浸透。
“军医！快！”武尚志急令。
待石勇被抬去救治，武尚志召来慕容春华：“派一队斥候去乌鞘岭方向探查，看党项人还在不在。其余人加快速度，今日必须赶到黑水河。”
他望向东方，眉头紧锁。
党项人突然劫道，这不是好兆头。
河西走廊是东归必经之路，若被截断...
“将军，”郭洛低声道，“石将军押运的猛火油，是送往关中的军需。如今被劫，恐怕会影响大将军的部署。”
武尚志当然知道。
猛火油是大胤的独有武器，大将军特地下令石勇押运，必有大用。
“党项人...”他喃喃自语，“他们想要什么？”
......
当夜，黑水河边。
篝火在寒风中摇曳，映照着武尚志沉思的面容。
石勇已经包扎妥当，喝了热汤，精神稍复。
“小五，大将军现在怎么样？”石勇急切地问。
“我听说他已经拿下了邓州。”武尚志道，“并准备进攻河洛。我这两万人赶回去，就是为最后的总攻。”
石勇眼睛一亮：“太好了！只要你们赶到，大将军如虎添翼！”他随即又黯然，“可惜猛火油...”
“猛火油的事另说。”武尚志盯着他，“小石头，你仔细想想，党项人劫道时，可曾说过什么？”
石勇努力回忆：“他们...好像喊了什么‘茶叶’‘盐巴’...对了，领头的是个年轻人，约莫二十出头，自称什么‘太子’...”
“太子？”武尚志眉头一挑。
河西党项部落，首领称“大酋长”，何时有太子了？