驿馆的烛火，在岭南潮湿的夜风中摇曳，将苏惟瑾伏案的身影拉得忽长忽短。
窗外，广州城的喧嚣渐渐沉寂，唯有打更人的梆子声，悠远地传来。
案头，堆放着广州府衙“奉命”送来的、厚厚一摞近年的卷宗，
尤其是那些记录着人口失踪的陈旧纸页，散发着霉味和一种无言的压抑。
苏惟瑾揉了揉眉心，深吸一口气，超频大脑如同最精密的仪器，瞬间进入全力运转状态。
他的目光扫过一行行枯燥、有时甚至语焉不详的记录，大脑却在同步进行着高速的模式识别与数据交叉对比。
“番禺县民，李四，年二十八，身强力壮，于码头扛活，三月初七晚未归，报官无果……”
“南海县民，赵家幼子，年九岁，于市集走失，疑被拍花党所拐，查无线索……”
“顺德匠户，王老五，手艺精湛，受雇往十三行区送货，一去不返，家属屡次催问，官府以‘或自行远走’搪塞……”
一桩桩，一件件，看似孤立，杂乱无章。
但在苏惟瑾的脑中，它们如同散落的珠子，被一根无形的线迅速串联起来。
“共性一：报案时间多在近半年内，频率异常增高。”
“共性二：失踪者多为青壮劳力或年幼孩童，具备‘价值’。”
“共性三：多数案件最终不了了之，官府记录草率，缺乏深入追查痕迹。”
“共性四：相当一部分案发地点，模糊指向码头区域、十三行商馆区，以及……几个名字反复出现的商会势力范围。”
他的指尖在一份卷宗上轻轻一点，那里记录着李氏丈夫张贵和儿子张栓儿的失踪案，县衙的结论是“或遭水匪，查无实据”。
而在另一份关联卷宗的边缘，被人用淡墨不经意地批注了四个小字——“四海商会”。
“四海商会……”
苏惟瑾低声念出这个名字，眼中锐光一闪。
这个名字，与十三行某些背景深厚的商号，在超频大脑构建的临时关系图中，形成了数个可疑的交集点。
它们，就是突破口！
他取过朱笔，在铺开的白纸上，将“四海商会”与“十三行”几个字重重圈出，如同锁定了猎物。
仅仅半宿功夫，金手指的高效应用，便让这团看似乱麻的案情，首次迎来了明确的方向。
次日，天色微明，调查便已悄然展开。
苏惟瑾坐镇驿馆，运筹帷幄，并未亲赴险境。
他深知，自己这钦差目标太大，一举一动都落在无数眼睛裡，不如让手下得力之人暗中行事。
码头上，晨曦初露，江雾未散。
咸湿的空气里混杂着鱼腥、汗臭和货物腐烂的气味。
力夫们喊着号子，将一箱箱、一袋袋货物从停靠的船只上卸下，又或将内陆的物产装船。
周大山带着几名精干手下，扮作初来乍到、想要租赁仓库囤积北货的客商，混迹在熙攘的人流中。
周大山本就身材魁梧，此刻故意敞着怀，露出结实的胸膛，说话嗓门洪亮，带着一股子北地人的“憨直”劲儿。
他找到码头一处管事模样的瘦小男子，操着半生不熟的广府官话，大声询问仓库事宜。
“俺们这趟带了点皮货和药材，想找个稳妥地方存放些时日，恁这码头，哪处仓库宽敞又便宜？”
周大山一边说着，一边看似随意地四下打量。
那管事见他一副“人傻钱多”的模样，眼中闪过一丝轻蔑，敷衍道：
“这边仓库都满了，你们去别处问问。”
周大山故意不依不饶，声音更大：
“咋就满了？
俺看那边几个库房门口都没啥人，空着呢！”
他手指的方向，正是昨夜苏惟瑾圈定的，属于“四海商会”名下的几处仓库。
这一下，仿佛捅了马蜂窝。
那管事脸色一变，厉声道：
“那里是四海商会的地方，不对外租借！休要啰嗦，赶紧走！”
争执声引来了一个穿着绸衫、腰间挎着短棍的汉子，看样子是个小头目。