在济宁与徐阶等人别过，
客船继续沿运河北上。
越往北，寒意愈浓，
两岸风光也愈发苍茫开阔。
过了临清，运河上的漕船愈发密集，
往往数十艘连樯而行，
旌旗招展，显示出帝国漕运最后的繁忙景象。
这一日，船老大高声喊道：
“各位客官，通州码头快到了！
收拾好行李，准备下船换车马进京喽！”
苏惟瑾走出船舱，
但见前方河道骤然开阔，
码头规模远超济宁，
无数漕船、官船、客船、货船挤挤挨挨，
几乎塞满了水面。
岸上车马喧嚣，人声鼎沸，
各种口音的吆喝声、讨价还价声、
骡马嘶鸣声混杂在一起，
形成一股巨大的声浪，扑面而来。
空气中弥漫着河水、尘土、牲口、
以及无数人聚集特有的复杂气味。
“好…好大的码头！”
苏惟虎张大了嘴巴，几乎合不拢。
连一向沉稳的苏惟山也面露震撼之色。
小奇更是紧紧抓着苏惟瑾的衣角，
有些目眩神迷。
这就是通州，
京杭大运河的北端终点，
帝国漕粮物资汇总之地，
北京城的东大门！
船只艰难地在一片帆樯中找到空隙靠岸。
苏惟瑾几人随着人流下了船，
立刻便被一群招揽生意的脚夫、车夫围住。
“老爷！用车吗？稳当便宜！”
“相公！进城吗？
俺的车又快又干净！”
“行李俺来扛！保管妥帖！”
苏惟山护住行李，
苏惟虎瞪着眼挡在前面。
苏惟瑾目光一扫，
选了个面相憨厚、衣着虽旧但干净的中年车夫，
谈妥了价钱，将行李搬上一辆半旧的骡车。
“几位相公是头回来京吧？”
车夫一边驾车，
一边热情地搭话。
“咱通州热闹吧？
告诉您，这还不算啥，
等进了北京城，那才叫真热闹！”
骡车吱呀呀地驶离喧嚣的码头区，上了官道。
路面宽阔平整，车马络绎不绝，
大多都是朝着西面那个巨大的方向而去。
行了约莫半个时辰，远远地，
一道巨大的、灰色的轮廓逐渐在地平线上清晰起来，
如同一条匍匐的巨龙，
散发着亘古、苍凉而威严的气息。