随著一声朗笑，有中年男子步入厅中，团团揖手。
「某乃汾州军行军司马杜延韬，奉节帅之命来招待诸位。还请诸位万莫觉得怠慢，节帅到任沁州，最重视的就是你们这些父母官。只是，今日宴席只是虚礼，并不按官职来排，终究得给阵前杀敌、卖命的将士们面子，武夫嘛，最好脸面。」
「是。」
「节帅少不得亲自招待他们，只好由我来款待诸位了。」
「能见杜司马，也是我等的荣幸啊。」
众人纷纷举杯。
气氛才热闹了些，杜延韬又道：「此外，还有一事需劳烦诸位。」
「杜司马但说无妨。」
杜延韬笑意愈浓，声音却沉了几分，道：「今岁朝廷向契丹输纳之岁币、贡奉，较旧例又增三成。十二州分摊，沁州额内，需上供粳米三千二百石，糯米六百石，绸绢一千四百匹，布二千八百匹，丝绵三百斤，皆有定数；而沁州还有应纳田税、身丁钱米，一千一百石有余、绢八百余匹。此缺额，须在两月内尽数补足。节帅已在陛下面立状，限秋赋前完纳，不得迟滞一日。诸公各管乡厢、里正、户长，务必严督催科，毋使亏额累及全军————」
「什么？！」
张昭敏脸色巨变，起身道：「杜司马，此事莫非有误？节帅昨日亲口应允，到任之后轻徭薄赋，与民休息。如今这般重赋骤加，沁州百姓，还有活路吗？」
杜延韬笑意褪去，道：「这是朝廷国策、是陛下圣旨，更是对契丹的岁贡，你说有误？」
「沁州山多地瘠，土薄石硬，一年所产本就无几。这般强征，百姓今冬断粮，又要饿死多少人？」
「不纳贡，契丹铁骑便要南下打草谷，到时候城破家亡，死的又何止是百姓？你只知怜民，却不知国难，食君之禄，却不担君之忧，只会在此空喊体恤，又有何用？」
」7
萧弈听他们不过吵些老生常谈的话题，没多大意思。
相比而言，若人认出自己，那才刺激。
忽然，他若有所感，转头一看，邻桌一个白发苍苍的老者正在凝视著自己。
萧弈起初不确定，点了点头，待见对方颔首回礼，才确定是被关注到了。
「小老儿是和川县令，王怀贞，见过阁下。」
「见过王县令。」萧弈问道：「王县令识得我吗？」
王怀贞不答，艰难缓慢地撑起身，挪到萧弈附近，抬手一拱，小声道：「无论是否认得，小老儿今日只想留一份善缘。来日阁下若到和川县，小老儿箪食壶浆以迎阁下。」
听到最后，萧弈不由一怔。
被认出来了？
然而，王怀贞说罢，已又挪了回去，仿佛只是寻常寒暄也费尽了精力，昏昏欲睡。
萧弈深深看了这老县令一眼，再一琢磨，觉得此人可谓老道，有眼力、沉得住气、克制，哪怕发现了也点到为止，留条退路，少做少错。
再看张昭敏，已吵到激动，面红耳赤、义愤填膺。