国丧期间，皇子们的课业暂停，但康熙对皇子们的考察并未停止。这日他将几个年长的皇子叫到乾清宫，考问《孝经》和历代丧仪典制。
佟佳婉宁得知消息时，胤禛已经被叫走了。她心中忐忑，却也只能在承乾宫等着。直到申时末，胤禛才回来。
“皇阿玛问什么了？”她忙问。
“问了《孝经》中关于丧礼的章节，又问了些历代帝王守孝的旧例。”胤禛答道，“儿子都答了。”
“你大哥哥和三哥哥呢？”
“大哥哥答得流利，但皇阿玛说‘过于流利，少了真情’。三哥哥引经据典，皇阿玛夸他‘博学’。”胤禛顿了顿，“太子哥哥……皇阿玛没怎么问他。”
佟佳婉宁心中了然。康熙这是在敲打太子——守灵打瞌睡之事，终究是留下了芥蒂。而大阿哥的“过于流利”，三阿哥的“博学”，其实都暗含批评。唯有对胤禛，康熙只是听了回答，未置可否。
这或许是最好的结果。不冒头，不出错，稳步前行。
腊月二十五，国丧结束。宫中渐渐恢复了些生气，但太皇太后薨逝的阴影依然笼罩着每个人。康熙明显消瘦了许多，上朝时神情疲惫，对政务却抓得更紧。
这日早朝，康熙下旨:大阿哥胤禔晋封直郡王，开府建衙;三阿哥胤祉封诚郡王，仍在上书房读书;四阿哥胤禛、五阿哥胤祺、七阿哥胤祐、八阿哥胤禩皆赐贝勒衔，待年长后再行封爵。
旨意一下，朝野哗然。大阿哥封王在意料之中，三阿哥封王却有些早了。而四阿哥以下几位年幼皇子皆赐贝勒衔，更是开了先例——以往皇子要满十五岁才封爵。
佟佳婉宁接到消息时，正在教胤禛写字。听雪说完，她手中的笔掉在纸上，墨迹晕开一大片。
“额娘?”胤禛抬头看她。
佟佳婉宁回过神，勉强笑了笑:“皇阿玛赏你贝勒衔，这是恩典。禛儿，跪下接旨吧。”
传旨太监宣读完旨意，胤禛规规矩矩磕头谢恩。送走太监，孩子起身，脸上没有喜色，反而有些茫然。
“额娘，儿子还小，为何……”
“因为你皇阿玛看重你。”佟佳婉宁打断他，声音有些发涩，“这是好事，也是……考验。”
贝勒衔虽只是虚衔，无实权无俸禄，却意味着胤禛正式进入了皇子的权力序列。从今往后，他不再只是一个读书的皇子，而是一个有爵位的皇子。这会引起多少人的注意，招来多少嫉妒，佟佳婉宁不敢想。
果然，第二日，承乾宫便热闹起来。各宫嫔妃派人送来贺礼，宗室命妇递帖子请安，连太子都派人送来一方砚台，说是“贺四弟得封”。
佟佳婉宁将贺礼一一收下，又命人备了回礼，礼数周到，却透着疏离。她叮嘱胤禛:所有贺礼只收不碰，所有邀约一概推辞，就说“年幼德薄，不敢当此厚爱”。
胤禛一一照做。这孩子似乎天生有种宠辱不惊的定力，面对突如其来的关注和奉承，既不骄矜也不惶恐，只安静读书习字，一如往常。
这日，八阿哥胤禩来承乾宫找胤禛。八岁的孩子，生得眉清目秀，举止有度，一见佟佳婉宁便规规矩矩行礼:“给皇贵妃娘娘请安。”
“八阿哥快请起。”佟佳婉宁虚扶一把，“来找你四哥？”
“是，儿子前日得了本字帖，想请四哥指点指点。”胤禩笑容温润，让人如沐春风。
佟佳婉宁看着这孩子，心中警铃大作。八阿哥的生母良妃卫氏出身辛者库，身份低微，可胤禩却自幼聪慧过人，待人接物滴水不漏，在兄弟中口碑极佳。这样一个孩子，要么是真纯善，要么……是城府极深。
她让听雪带胤禩去找胤禛，自己坐在殿中，心神不宁。前世八阿哥胤禩是“八爷党”的核心，以贤德闻名朝野，最终却与胤禛势同水火。这一世，她不能让胤禛过早与这位弟弟走得太近。
可两个孩子年龄相仿，又一同读书，如何阻止？
正思忖间，胤禛和胤禩从书房出来了。胤禩手里拿着字帖，笑容满面:“多谢四哥指点，儿子受益匪浅。”
“八弟客气了，你的字本就写得不错。”胤禛淡淡道。
送走胤禩，佟佳婉宁将胤禛叫到跟前:“八阿哥常来找你？”
“这是第二次。”胤禛答道，“八弟好学，常来问些功课上的事。”
“你都答了？”
“能答的答了，答不了的让他去问师傅。”
佟佳婉宁稍微放心。胤禛还算有分寸。
“禛儿，额娘问你，”她斟酌着措辞，“你觉得八阿哥这人如何？”
胤禛想了想:“八弟聪明，待人温和，兄弟们都喜欢他。”
“那你呢？你喜欢他吗？”
这个问题让胤禛沉默了。许久，他才道:“八弟很好，但……儿子总觉得，他好得太过了。”
佟佳婉宁心头一震:“什么意思？”
“儿子也说不上来。”胤禛蹙眉，“就是觉得，八弟对每个人都好，好得挑不出错处。可一个人，怎么可能对每个人都真心实意的好？”
这话从一个九岁孩子口中说出，让佟佳婉宁既惊且慰。惊的是胤禛竟如此敏锐，慰的是他至少懂得质疑。
“你说得对。”她轻声道，“这世上没有完美无缺的人，也没有无缘无故的好。八阿哥对你示好，或许是真的钦佩你，或许是别的缘故。你要学着分辨，也要学着……保持距离。”
“儿子明白。”
康熙二十七年春，太皇太后丧期结束。宫中渐渐恢复了往日的生气，可有些东西，终究是不同了。
这日康熙来承乾宫用晚膳，席间忽然问胤禛:“朕赐你贝勒衔，这些日子，可有人来攀附结交？”
胤禛放下筷子，恭敬答道:“各宫娘娘和叔伯们都有送贺礼，儿子依礼收下，也回了礼。至于攀附结交……儿子年幼，尚未开府，无人来扰。”
康熙点点头，又问:“你八弟常来找你？”
“八弟好学，偶尔来问功课。”
“你都教了？”
“儿子所知有限，只能略作探讨。真要有疑难，还是请八弟去问师傅。”
康熙看着这个儿子，眼中闪过一丝复杂神色。良久，他道:“你做得对。兄弟间互相切磋是好的，但要有分寸。你是兄长，要懂得引导，也要懂得……疏离。”
这话说得意味深长。佟佳婉宁在一旁听着，心中翻涌。康熙这是在提醒胤禛，也是在提醒她——他已经注意到了皇子间的暗流，不希望胤禛过早卷入。
“臣妾/儿子谨记。”母子二人齐声道。
康熙没再说什么，用了膳便起驾了。送走圣驾，佟佳婉宁回到殿中，看着烛火下胤禛沉静的侧脸，忽然觉得，这个孩子真的长大了。