朱标点头。笛声起时，人群静极。
五声过后，他放下笛，脸上却没有自得，反而认真道：“我记住了，不能贪。”
朱瀚看他，眼里有笑。
夜色渐深，南市口的雾又一次笼罩了红绳棚。
棚下的灯笼发出暖黄的光，像是夜里的一只只守望的眼。
朱瀚坐在桌后，袖口里重新插回了那把竹尺，神情静定。
木牌仍在桌上，“先摸绳”三个字，在灯光下泛着细微的金边。
今夜风有些凉，却有一股暗涌的躁动，顺着街巷，一点点传来。
他抬头，远处一队披着青袍的衙役正急匆匆走来，脚步整齐却压不住声音，像是有人刻意放慢了呼吸，却终究掩不住胸腔里的紧迫。
“王爷。”领头的衙役拱手，低声道，“皇城东门外，有一群外地脚夫闹事，说是不服市中排位，要闯城运货。地方官推说夜里不能启衙，请王爷主持。”
朱瀚眼神一动，落在木牌上，手指轻轻敲了两下。
他没有立刻起身，只问：“他们摸过绳子吗？”
衙役一愣，随即摇头：“没有，王爷。那帮人粗鲁，连城门卫也不放在眼里，说什么‘先来先到’，非要硬闯。”
朱瀚缓缓起身，披上了外袍，声音不疾不徐：“那就让他们摸摸。”
他走出棚时，城门外的雾正浓，灯火映得空气里像飘着一层细雪。
几十个脚夫背着大包小裹，或扛或挑，聚在门口，吵得不可开交。
有人怒骂：“老子走了三天三夜，凭什么让后来的在前头！”
也有人吼：“我运的是急货！皇商的！你们敢拦？”
衙门里的小吏缩在门边，生怕被波及。衙役上前喝道：“肃静！王爷到！”
那群脚夫正嚷嚷，忽然看见朱瀚身披暗色锦袍，眉目沉静，气势如山，一下子都压低了声。
朱瀚不说话，手一抬，几名随行侍从立刻将一根长长的红绳，从棚下带来，系在城门前的石柱与木桩之间。
夜雾中，红绳像一条静静卧着的龙，呼吸平稳。
“先摸绳。”朱瀚的声音不高，却清晰传到每个人耳里，仿佛雾气都为之让开。
有人不服，冷笑：“王爷莫非也学市口那些小把戏？我们走的是脚程，凭的是辛苦，不是摸什么绳子！”
朱瀚看了那人一眼，眼神极淡：“你说得不错，靠脚程，也要靠心程。你摸一摸再说。”
那人犹豫片刻，还是伸手摸上了绳子。
红绳在夜雾中有点潮，掌心一贴上去，凉意顺着指尖滑入手心，像是被什么悄悄接走了一些燥气。
他心里一怔，刚要收手，却被朱瀚淡淡一句：“停半寸。”
他愣住，手没立刻收，反而心跳慢了一拍。
朱瀚环视四周：“你们一路风尘仆仆，各有苦劳。但城门之外，不是比谁喊得大声，而是要量得出各自的路。你们背的、挑的、扛的，不一样。夜里雾重，若一拥而上，撞了，毁的是你们自己的力气。”
众脚夫面面相觑，有人心头渐渐平静下来。
朱瀚挥手：“都来，摸绳。摸完，再说谁先谁后。”
几十人，依次上前。
有人粗手粗脚，却在摸绳那一刻慢了下来；有人本来嚣张，到红绳前竟无声无息。
夜雾像一口慢慢张开的锅，蒸出了人心里的气。
朱瀚负手而立，问：“你们各自报来——一路上，谁走的里程最远；谁挑的货最易坏；谁背的东西最重。”
众人此时已不再争吵，一个个开口。有人说：“我从徽州来，两百里。”
有人说：“我挑的是盐，潮一潮就坏。”
又有人说：“我背的是铁器，一担一百斤。”
朱瀚点头：“远的先，易坏的中，重的殿后。夜里入城，前者轻快，中者稳重，后者护持，不许乱。”
“那如果有人抢呢？”先前那人不甘心问。