影守如同融入夜色的幽灵，亲自带领最精干的暗卫，悄无声息地潜向城西那所登记在江南富商名下、实则有暗哨看守的前朝别院。
他们的任务是如影随形地监控，如同最耐心的猎手，等待最佳时机，绝不打草惊蛇。
上官拨弦则带着阿箬和虞曦，以及一队手持宫中特许令牌的稽查司护卫，乘着夜色，直奔皇宫西侧的寿康宫区域。
和敬太妃性情温和，常年礼佛，深居简出，居于寿康宫的一处僻静偏殿。
深夜叩宫门，尤其还是拜访一位久不问世事的太妃，若非持着皇帝特赐的稽查司令牌和皇后娘娘的手谕，几乎是不可能之事。
即便如此，当值的宫人内侍也面露难色，但见上官拨弦神色肃穆，语气坚决，又验看过令牌手谕无误，只得硬着头皮前去通传。
约莫一炷香后，上官拨弦三人被引至和敬太妃所居的“静心斋”。
殿内陈设清雅，檀香袅袅，一位身着素雅宫装、鬓发如银的老妇人正端坐于主位蒲团之上，手中捻着一串佛珠，面容慈和，眼神却透着一股历经沧桑的通透与平静。
她便是和敬太妃。
“臣女上官拨弦，携同僚阿箬、虞曦，深夜惊扰太妃清修，实乃案情紧急，万望太妃恕罪。”
上官拨弦上前，依礼参拜，言辞恳切。
和敬太妃缓缓睁开眼，目光落在上官拨弦身上，带着一丝打量，却并无不悦。
“上官司正不必多礼，皇后娘娘已派人知会过老身了。”她的声音温和，带着老年人特有的缓慢。
“可是为了……严嬷嬷之事？”她竟主动提及，似乎对此并不意外。
上官拨弦心中微动，面上不动声色。
“太妃明鉴。臣等查案，发现严嬷嬷曾短暂在您宫中伺候，故而冒昧前来，想向太妃请教一二，关于严嬷嬷的为人、习性，以及她当年离开您宫中的缘由。”
和敬太妃捻动佛珠的手指微微一顿，眼中掠过一丝复杂的情绪，似是回忆，又似是叹息。
“严嬷嬷啊……她是个心思细密，却也……太过执拗之人。”她缓缓道来。
“她来我宫中时，淑兰姐姐已然仙逝多年。她做事倒是稳妥，将我这小佛堂打理得井井有条，对宫中旧制、尤其是淑兰姐姐生前的一些喜好、习惯，知之甚详，偶尔提及，也颇多怀念。只是……”
她顿了顿，似乎在斟酌用词。
“她似乎始终对淑兰姐姐的故去耿耿于怀，偶尔会念叨些……不太吉利的话，说什么淑兰姐姐并非福薄，而是被人所误，甚至提及过一些……前朝旧物、香料秘方之类的事情。老身一心向佛，不喜这些纷扰，且她年纪也大了，精神时而恍惚，便寻了个由头，禀明了当时掌管宫务的贵妃，将她调去了浣衣局做些轻省活儿，也算让她安度晚年。此后，便再无过多交集了。”
前朝旧物！
香料秘方！
这和上官拨弦他们掌握的线索完全吻合！
“太妃可知，严嬷嬷离了浣衣局后，去了何处？或者，她可曾与宫外什么人有过来往？尤其是……江南一带的人？”上官拨弦追问。