她把玉佩重新包好，贴身收起。
明天就要开始新的生活了。她要在这里学绣工，赚月钱，攒够了钱就去看病——养父的病不能等。
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第二天一早，贝贝被隔壁绣娘的说话声吵醒了。她睁开眼，看到窗外还是灰蒙蒙的，天还没亮。
"快点快点，老板娘说了，六点钟开工！"
"知道了知道了，催命呢！"
贝贝迅速起床，用冷水洗了把脸，把头发重新挽好，然后走出房门。后院里已经热闹起来了——十几个绣娘和学徒围在水井边洗脸刷牙，有人端着粥碗边吃边走，有人在整理针线和绸缎。
"新来的？"一个二十出头的绣娘走过来，上下打量了贝贝一眼，"我叫春桃，来了两年了。你叫什么？"
"阿贝。"
"阿贝？哪个'贝'？"
"宝贝的贝。"
春桃笑了："好名字。跟我来吧，老板娘让你先跟我学基本功。"
春桃带着贝贝来到后院的一间厢房，这里是绣庄的"学堂"——新来的学徒要先在这里学三个月的基本功，包括穿针、劈线、绷布、调色，然后才能正式上工。
"先学穿针。"春桃拿出一包绣花针和几缕丝线，"你以前绣过吗？"
"绣过。"
"绣过？"春桃挑了挑眉，"那好，你穿一根给我看看。"
贝贝接过针和线。丝线很细，比她在家乡用的要细一倍不止，穿进针眼需要极高的耐心和稳定的手。她深吸一口气，左手捏住针，右手捏住丝线的末端，将线头在舌尖上轻轻抿了一下——这是养母教她的技巧，抿湿后的线头会微微膨胀，更容易穿过针眼。
一穿即中。
春桃的眼睛亮了一下："可以啊。再来，劈线。"
劈线是刺绣中最考验基本功的技巧之一——将一根丝线用手工劈成更细的若干股，用于表现花瓣的渐变和叶片的纹理。苏绣讲究"精细雅洁"，其中"细"就是指丝线的细度。一根普通的丝线可以劈成十六股甚至更多，每一股都细如发丝。
贝贝拿起一缕靛蓝色的丝线，用双手的拇指和食指捏住两端，轻轻向两边拉伸。丝线在她的手指间分裂成两股、四股、八股……最终变成了十六根比头发丝还细的线。
春桃倒吸了一口凉气。
"你以前到底跟谁学的？"
"我娘。"
"你娘是哪儿的绣娘？"
"江南水乡的。"
春桃没有再追问。她转身从柜子里取出一幅半成品的绣品——是一丛牡丹，花瓣的颜色过渡还不够自然，叶片的脉络也略显生硬。
"这是老板娘让我教你调色的。"春桃指着绣品说，"你看这花瓣，从深红到浅粉的过渡太突兀了，应该用劈线的方法，先用八股的深红打底，再用四股的浅粉叠加，最后用两股的淡粉收边。你试试。"
贝贝接过绣绷，仔细观察了片刻。她注意到花瓣的基部颜色最深，越往边缘越浅，但现有的绣法是用不同颜色的丝线分区填充，导致颜色之间的界限过于分明。
她拿起针，从花瓣的基部开始。先用八股的深红色丝线绣出最深的底色，然后用四股的玫红色在边缘处叠加，最后用两股的粉红色在最外层收边。三层颜色之间不是截然分开的，而是通过长短针的交错形成了自然的渐变。
不到半个时辰，那朵牡丹像活了一样从绸缎上绽放开来。
春桃站在旁边，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
"阿贝，你……你以前真的是学徒吗？"
贝贝抬起头，有些茫然地看着她："不是学徒是什么？"
春桃咽了口唾沫："我觉得你不是来学绣工的，你是来教绣工的。"
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三天后，沈曼青把贝贝叫到了自己的办公室。
办公室在三楼，是整栋楼里采光最好的房间。一张红木书桌上摆着账本、算盘和几幅绣品样品，墙上挂着一幅巨大的沪上地图，上面标注着锦绣阁在各个区域的销售网点。
沈曼青坐在书桌后面，面前摊着一张纸——是贝贝三天前写的"水乡晨雾"四个字。
"阿贝。"她开口了，声音比三天前多了几分郑重，"我想让你做一件事。"
"什么事？"
"下个月，沪上要举办'江南绣艺博览会'。这是租界工部局和沪上商会联合主办的活动，参展的都是江南一带最有名的绣庄和绣娘。往年锦绣阁都是派老绣娘去，但今年我想让你去。"
贝贝愣住了。
"我？我才来了三天——"
"三天足够了。"沈曼青打断她，"你绣的那朵莲花，我让几个老绣娘看了，她们都说——这丫头的针法里有'灵气'。江南绣艺博览会看重的不只是技法，更是灵气和创意。你家乡的水乡风光，就是你最大的优势。"
她站起身，走到贝贝面前，目光落在贝贝的脸上。
"但我有一个条件。"